Le zanzare fanno affidamento su una combinazione di odore corporeo, calore e anidride carbonica per la loro dieta. Questo odore varia da persona a persona. Gli animali hanno in genere un insieme specifico di neuroni per rilevare ogni tipo di odore, ma le zanzare hanno canali diversi per captare gli odori, secondo i ricercatori. Ad esempio, gli scienziati sono rimasti sorpresi di scoprire che le zanzare in qualche modo possono ancora sentire l’odore delle persone morsi dopo aver rimosso un’intera famiglia di proteine ​​sensibili agli odori umani dal loro genoma.

“Abbiamo visto che recettori diversi possono rispondere a odori diversi nello stesso neurone”, spiega Meg Younger, autrice principale dello studio e assistente professore di biologia alla Boston University. Nella maggior parte degli animali, in ciascun neurone olfattivo è espresso un solo tipo di recettore. “Quando le persone perdono un singolo recettore dell’olfatto, tutti i neuroni che esprimono quel recettore perdono la capacità di annusare quell’odore”, spiega la ricercatrice Leslie Foshall. Ma lei e i suoi colleghi hanno scoperto che questo non è il caso delle zanzare.

Le zanzare sono attratte da noi dall’octenolo, una sostanza dall’odore gradevole che espelliamo. Ma le zanzare usano anche le ammine, un’altra sostanza chimica, per rintracciarci. “Sorprendentemente, i neuroni utilizzati dalle zanzare per rilevare i recettori dell’octinolo e dell’ammina non sono parti separate”, ha concluso la ricercatrice Meg Younger. “Ciò consente a tutti gli odori umani di attivare la parte del cervello della zanzara che rileva l’uomo, anche se alcuni recettori vengono persi”.

Ciò significa che un singolo neurone in una zanzara contiene più recettori sensoriali e che la perdita di uno o più recettori non influisce sulla capacità della zanzara di captare gli odori umani. Pertanto, le zanzare hanno una sorta di sistema di riserva che, secondo i ricercatori, potrebbe essersi evoluto come meccanismo di sopravvivenza. “Siamo fondamentalmente il pasto perfetto, quindi il desiderio di trovare persone è molto forte”, ha detto Younger.

Una migliore comprensione di come il cervello delle zanzare elabora l’odore umano ci consentirà di intervenire meglio in questo processo e di affrontare le punture di insetti. “Possiamo sviluppare miscele che sono più attraenti per le zanzare di noi stessi”, ha detto Younger. “Possiamo anche sviluppare repellenti che prendono di mira quei recettori e neuroni che rilevano gli odori umani”.

Tutto ciò può essere utile per contrastare la diffusione di malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria, la febbre dengue e la febbre gialla.

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