Paul Krugman è un premio Nobel per l’economia e editorialista per New York Times.

Se eri una di quelle persone che hanno acquistato bitcoin o qualsiasi altra criptovaluta al suo apice lo scorso autunno, hai perso un sacco di soldi. È confortante sapere che perderesti un importo simile se invece acquistassi azioni Tesla?

Beh, forse no. Tuttavia, il crollo delle azioni Tesla è un’opportunità per parlare di ciò che rende le aziende di successo nell’era dell’informazione. E alla fine, Tesla e Bitcoin potrebbero avere più cose in comune di quanto pensi.

È ovvio attribuire la recente caduta di Tesla – che fa certamente parte del declino generale del titolo tecnologico, ma è un esempio eccezionalmente potente – all’acquisto di Twitter da parte di Elon Musk e alla successiva autodistruzione della sua reputazione. Dato il comportamento di Musk, non mi fiderei di lui per nutrire il mio gatto, figuriamoci per dirigere una grande azienda. Inoltre, le vendite di Tesla dipendono almeno in parte dalla percezione che lo stesso Musk sia un bravo ragazzo. Chi, oltre a Make America Great Again, chi probabilmente non avrebbe comunque comprato una Tesla, la vede ancora così?

D’altra parte, come qualcuno che ha trascorso la maggior parte della sua carriera nel mondo accademico, ho familiarità con il fenomeno di persone veramente brillanti in alcune aree, ma decisamente stupide in altre. Per quanto ne so, Musk è stato o è stato un leader molto efficace in Tesla e SpaceX.

Ma anche se così fosse, è difficile spiegare l’enorme valutazione di mercato pre-caduta di Tesla, o anche il suo valore attuale. Dopotutto, per essere così preziosa, Tesla dovrebbe generare enormi profitti, non solo per pochi anni, ma in un modo che dovrebbe continuare per molti anni a venire.

In effetti, alcune aziende tecnologiche sono macchine a lungo termine a scopo di lucro. Apple e Microsoft sono ancora in testa alla lista delle aziende americane più redditizie quasi quattro decenni dopo l’avvento del personal computer.

C’è una differenza cruciale: comprendiamo (più o meno) la durata del dominio di Apple e Microsoft, ed è difficile vedere come Tesla possa ottenere qualcosa di paragonabile. Non importa quanto sia interessante la leadership dell’azienda. Apple e Microsoft beneficiano del cosiddetto potente effetto di rete. In poche parole, tutti usano i loro prodotti perché tutti usano i loro.

Nel caso di Microsoft, la storia classica è che le aziende hanno continuato ad acquistare il loro software anche quando molte persone nel mondo della tecnologia le hanno scoraggiate perché erano già pronte a usarlo. Prodotti come Word o Excel potrebbero non essere eccezionali, ma tutti in una certa azienda e in altre con cui hanno avuto a che fare li usano e hanno reparti IT che sanno come usarli. Oggi Microsoft ha una reputazione migliore rispetto a prima, ma per quanto posso dire la sua forza nel mercato è ancora un riflesso delle abitudini di riposo e di lavoro piuttosto che una percezione di eccellenza.

La storia di Apple è diversa, almeno nei dettagli. Riguarda più i singoli utenti che le impostazioni e riguarda più i prodotti fisici che il semplice software. Apple era ampiamente considerata brillante e non credo che Microsoft fosse affatto così. Ma a livello economico è lo stesso. Posso attestare per esperienza personale che una volta entrato nell’ecosistema iPhone/iPad/MacBook, non rinuncerai alla sua comodità a meno che non introduci qualcosa di molto migliore.

Storie simili possono essere raccontate su altre società, come Amazon, con la loro infrastruttura di distribuzione.

Il che ci riporta al motivo per cui Tesla valeva così tanto. La risposta, per quanto ne so, è che gli investitori si sono innamorati di una storia. Si sono innamorati della storia di un brillante e geniale innovatore, anche se non è stato difficile pensare a come questo ragazzo – anche se è davvero quello che sembra – avrebbe potuto creare una macchina da soldi permanente.

Come ho detto, c’è una somiglianza con il bitcoin. Nonostante anni di sforzi, nessuno è ancora riuscito a trovare un motivo valido per l’esistenza di criptovalute diverse dal riciclaggio di denaro. Ma i prezzi sono comunque aumentati a causa del clamore, ancora sostenuto da un solido nucleo di veri credenti. Qualcosa di simile è sicuramente successo con Tesla, anche se l’azienda fa cose utili.

Penso che alla fine vedremo cosa succede. Ma non mi fido ancora di Elon Musk con il mio gatto.