Un terzo dei pianeti più comuni nella nostra galassia potrebbe essere abitabile

Un’analisi condotta dagli astronomi dell’Università della Florida (USA) ha mostrato che un terzo di tutti i pianeti della nostra Via Lattea si trova in orbite abbastanza sicure da sostenere la vita (PNAS29 maggio).

Il nostro familiare sole giallo caldo è relativamente raro nella Via Lattea. La stragrande maggioranza delle stelle è più piccola e più fredda, con al massimo la metà della massa del Sole. Miliardi di pianeti orbitano attorno a stelle nane rosse. Per assorbire abbastanza calore da essere abitabili, questi pianeti dovrebbero essere molto vicini alle loro stelle. Ma questo a sua volta li rende sensibili a forze di marea molto forti.

Sulla base degli ultimi dati dei telescopi spaziali Kepler e Gaia, Ballard e Sager hanno determinato che due pianeti su tre attorno a giovani stelle ovunque sono così caldi da essere considerati inabitabili. Ma ci sono ancora centinaia di milioni di persone pianeti esterni intorno dove le temperature rimangono abbastanza moderate da contenere acqua liquida.

Nella loro ricerca, Sager e Ballard hanno misurato le aberrazioni di un campione di oltre 150 pianeti, all’incirca delle dimensioni di Giove, in orbita attorno a stelle nane rosse. L’eccentricità si riferisce a quanto fortemente l’orbita di un corpo celeste devia dalla forma circolare: maggiore è l’eccentricità, più ellittica è l’orbita.

Circa la distanza che Mercurio orbita attorno al nostro sole, un’orbita così eccentrica può causare quello che viene chiamato riscaldamento delle maree. Ciò significa che il pianeta viene allungato e distorto dalle mutevoli forze gravitazionali a cui è esposto nella sua lunga orbita. In casi estremi, l’atmosfera può diventare così calda che tutta l’acqua liquida sulla sua superficie evapora.

Sagear e Ballard hanno scoperto che le stelle con più pianeti hanno maggiori probabilità di avere pianeti in orbite circolari o esopianeti abitabili. Nelle stelle che hanno un solo pianeta, le forze di marea sono spesso così intense che la possibilità di condizioni abitabili è scarsa. (EE)

Un terzo dei pianeti più comuni nella galassia potrebbe trovarsi nella zona abitabile