Remco Evenepoel, Wout van Aart, Sepp Koss, Tess Pinot, Tom Pidcock, Filippo Ganna, Geraint Thomas, Daniel Martinez, Stefan Kung, Stefan Bissiger, Ben Healy, Jasper Stuyven, Tao Geoghegan Hart e alcuni amici.

Ci sono gare a tappe che devono confrontarsi con un campo di partecipanti meno diversificato. Soprattutto in questo periodo dell'anno, quando una parte del gruppo è ancora in allenamento in quota e un'altra parte fa il pendolare negli Emirati Arabi Uniti.

La competizione con il Tour of Oman (che termina oggi) e l'UAE Tour (che inizia lunedì) è intensa, ma non tutti i ciclisti sono appassionati delle corse nel deserto.

“È la gara per eccellenza in cui la gente dice che perdi la forma fisica, perché è così facile correre”, ha detto Sepp Vanmarcke a De Rode Lantaarn qualche settimana fa.

“Io non ci sono mai stato, ma i corridori lo dicono lo stesso. Se non c'è vento nessuno vuole scappare. Le strade sono molto larghe e se non ci sono tifosi tutti arrivano rinfrancati al traguardo.”

L’anno scorso Thomas de Gendt ha confermato questa tesi. Nella quinta tappa, la velocità della sua lumaca aveva raggiunto i suoi fianchi al punto che alla fine scelse di allenarsi intensamente con gli attacchi.

“Ho anche corso il Tour dell'Oman e in termini di potenza, quelle gare qui sono deludenti”, ha detto De Gendt un anno fa. “Sto perdendo forma qui, perché è così facile nel gruppo.”

Data la natura del percorso, l'evento di sette giorni sulla sabbia attirerà molti dei migliori corridori la prossima settimana e l'UAE Team Emirates presenterà ovviamente un forte schieramento nella gara di casa.

Ma il pacchetto completo per l'Algarve non deve certamente essere un grosso problema. Penalità della gara Pro contro la gara WorldTour.

Remco Evenepoel non difenderà la sua vittoria assoluta nell'UAE Tour dello scorso anno, perché il campione belga affronterà per la prima volta diversi rivali (del Tour) in Portogallo.

“Voglio guadagnare resistenza nella corsa qui verso la Parigi-Nizza. Negli Emirati devi essere quasi al massimo alla partenza, perché hai una sorta di perdita di forma”, ha spiegato ieri Evenepoel a Renate Schot.

“Lì le gare possono essere molto tranquille, mentre qui devi spingere e tirare ogni giorno. La pista è difficile, verso la Parigi-Nizza va meglio e potrò anche completare un buon periodo di allenamento quando andrò di nuovo in Spagna.”

Evenepoel ha un bel ricordo di questa corsa a tappe. Ha ottenuto la vittoria finale nel 2020 e nel 2022.

“Personalmente, penso che questo sia uno dei round di più alta qualità dell’intera stagione, con due tappe sprint, due arrivi in ​​salita e una cronometro che cambia il tracciato”.

“Se vuoi vincere qui devi essere un pilota completo e devi essere in grado di fare un po' di tutto. C'è tantissima qualità qui e di solito in questo Tour esci meglio. Questo è quello che vogliamo cerco adesso ed è per questo che corro qui con amore.” .

All'Alto da Foia, dove arriveremo giovedì, c'è anche la statua del girone belga. È una copia esatta del suo gesto di gioia nel 2020.

“Sono rimasto molto sorpreso quando ho sentito questa notizia qualche anno fa. È una salita che ho fatto solo una volta prima. Non la percorro tutti i giorni. Forse proverò a scattare una foto lì questa settimana. È una bel gesto.”

Ma come organizzatore non attirerai molte star alla tua corsa solo con simpatici souvenir, anche se si tratta di un'edizione anniversario (50).

Il tragitto verso il Portogallo è un po' meno complicato per i ciclisti rispetto a un viaggio negli Emirati, soprattutto se tu come pilota puoi collegare l'allenamento interno nella regione più ampia (come Van Aert a Maiorca) con i primi giorni di gara della stagione.

Inoltre non devi preoccuparti del jet lag dopo il Tour Down Under o le gare a tappe in Argentina o Colombia.

La gara si svolgerà questa settimana in condizioni meteorologiche generalmente miti e favorevoli.

Bel tempo per le gare, mentre nel deserto a volte corri il rischio di friggere e nel 2024 devi davvero tenere conto del tempo dei cani.

Basta chiedere al gruppo in Oman, dove hanno già dovuto fare tagli significativi in ​​diverse tappe a causa di condizioni meteorologiche estreme senza precedenti.

In Algarve vantano in campo da mercoledì a domenica i vincitori assoluti di Giro (Hart), Tour (Thomas) e Vuelta (Evenepoel e Kos). “Il campo più forte di sempre? Potrebbe essere bello”, conferma il campione belga.

L'Algarve Tour non è un obiettivo in sé per nessuno di questi atleti, ma è un buon banco di prova per valutare il tuo livello e quello dei tuoi concorrenti dopo un lungo inverno.

Inoltre, Evenepoel può, ad esempio, stimare come si sentiranno le sue gambe domenica sera, due settimane prima della Parigi-Nizza, il primo vero appuntamento.

Il concorrente Hart percorrerà lì i primi chilometri della gara dopo aver subito una pesante caduta al Giro dello scorso anno. Niente è necessario, tutto è permesso, in altre parole.

I suddetti classificati sono grandi mangiatori di cole al mattino, pomeriggio e sera, ma ovviamente non affronteranno le alte montagne dell'Algarve.

L'Alto da Foya (giovedì, 888 m) e l'Alto do Malhão (domenica, 514 m) comporranno la classifica, ma non sono azioni puramente specialistiche. Queste salite sono simili al lavoro nelle Ardenne.

Invitano anche classici come Van Aert, Ganna, Pidcock e Küng per un buon punteggio.

Se Pidcock sognasse il Tour, potrebbe davvero piantare una bandiera qui. Van Aert dice di non avere ambizioni, ma ogni giorno ottiene i suoi soldi.

“Sceglierò i miei giorni”, ha detto la settimana scorsa. “Ci sono alcune belle tappe e una cronometro. Non ho ambizioni per la classifica generale e spero soprattutto di tornare a casa con i piedi buoni e fare belle prove”.

Manterrà sicuramente le sue possibilità nelle gare sprint di mercoledì e venerdì contro Jordi Meus e Gerben Thijsen, tra gli altri.

Il Ghana è la prova vivente che anche se sei un tipo duro, non hai alcuna possibilità in questo torneo. L'anno scorso l'italiano arrivò secondo nella classifica finale, a soli due secondi dal compagno di squadra Martinez.

Jana deve questa ottima prestazione anche alla tradizionale cronometro dell'Algarve, anche se l'anno scorso arrivò solo terzo dopo Kong e Cavagna.

Ma state certi che la tappa cronometrata di sabato è come un giro di gara.

A parte il campione olimpico in carica Primoz Roglic e il campione europeo Joshua Tarling, quasi tutte le potenziali candidature parigine sono in atto. Lo stesso Evenepoel l'ha definita “quasi una prova generale per il Campionato mondiale di cronometro”.

Sul tracciato ondulato di Albufeira (22 chilometri) si spingeranno a vicenda al limite e si potrà verificare anche durante la gara quanto sia buono il rendimento dopo il lavoro di pianificazione nella galleria del vento degli ultimi mesi.

L'UAE Tour prevede anche una cronometro, ma è molto più breve (12 km) e spesso le bici da cronometro non vengono caricate a bordo, poiché la schiuma non vale davvero la spesa.

Extra: A parte l'Amstel Gold Race e il Campionato belga, questa è l'unica gara in cui Van Aart e Yevenpoel si incontreranno prima di andare entrambi a caccia di medaglie a Parigi.

No, questo tour dell'Algarve non creerà né spezzerà la primavera delle attrazioni.

Dovresti sempre diffidare delle conclusioni premature, ma saranno un indicatore importante. Solo per la tranquillità del ciclista stesso, che incontrerà anche molti più punti di riferimento rispetto agli anni precedenti a causa del percorso abbastanza fisso.

Evenepoel e i suoi compagni acquisiranno conoscenza di sé più facilmente sul suolo portoghese che nel tour degli Emirati Arabi Uniti.

Per chiudere il cerchio, l'ex pilota Stijn Stills ha confermato i luoghi comuni sull'UAE Tour in D Tribune lo scorso anno.

“Nessuno vuole voltare le spalle, la strada da percorrere è sempre dritta mentre attraversi il deserto in bicicletta, spesso un deserto brutto. Devi aspettare e vedere fino agli ultimi cinque chilometri.”

“E ovviamente tutti sono ancora freschi e all'improvviso si sviluppa un ritmo enorme. Quindi gli sprint sono molto caotici. È bello da guardare, ma come pilota è pazzesco.”

“Una volta ho fatto un giro in cui abbiamo guidato 50 watt nella prima mezz'ora. Ho attaccato con Jasper de Buist e Victor Campenaerts per raggiungere una certa potenza. Anche se sapevamo che saremmo stati superati prima del traguardo.”

Saremmo molto sorpresi se testimonianze simili comparissero domenica sera in Portogallo.