Se le previsioni e le previsioni si avverano, una bellissima cometa potrebbe apparire nel cielo stellato alla fine di settembre o all’inizio di ottobre di quest’anno. Stiamo parlando della cometa C/2023 A3 Tuchinshan-ATLAS, scoperta all’inizio dello scorso anno ed attesa con impazienza da molti astrofili e astrofotografi. I primi segnali suggeriscono che questa potrebbe essere la migliore cometa degli ultimi anni… se sopravvive al perielio, il punto più vicino al sole.

La cometa è stata scoperta congiuntamente dall’Osservatorio Zouchenshan (Purple Mountain) in Cina e dall’ATLAS (Asteroid Impact Terrestrial Last Alert System) il 9 gennaio 2023. Le successive immagini “pre-scoperta” risalgono al 2022. La cometa è stata scoperta il 7, 2 unità astronomiche (UA) fuori dal sistema solare, fuori dall’orbita di Giove. Questo è sempre un buon segno di come si comporterà una cometa mentre si avvicina. Stime preliminari indicano che il periodo orbitale della cometa è di 80mila anni. Successivi perfezionamenti dell’orbita stimano ora che abbia milioni di anni, probabilmente a causa dell’espulsione postperielio. Ciò significa che C/2023 A3 T suchinshan-ATLAS sarà probabilmente il primo visitatore della nube di Oort e dovrebbe essere nuovo. Questa è un’altra caratteristica che è sempre positiva per l’attività delle comete.

Il percorso della cometa sembra rimanere stazionario nella costellazione del sestante nel mese di settembre mentre si muove verso di noi visto dal nostro punto di osservazione nello spazio. La cometa ruota in un’orbita retrograda attorno al Sole con un angolo di inclinazione elevato di 139 gradi. Il perigeo cade alla distanza dell’apogeo di Mercurio di 0,39 UA dal Sole il 27 settembre e la cometa si avvicina alla Terra a 0,472 UA (70,6 milioni di km) il 12 ottobre. Gli osservatori nell’emisfero australe possono vedere brevemente la cometa da metà settembre. La migliore osservazione per gli abitanti del nord inizia dall’ultima settimana di settembre alla prima settimana di ottobre, quando all’alba la cometa si troverà a circa 10 gradi sopra l’orizzonte orientale. La mezzaluna calante si accoppia con la cometa nelle mattine del 30 settembre e del 1 ottobre. Daremo anche un’occhiata alla cometa Tuchinshan-ATLAS grazie alla Joint Solar Observing Mission SOHO, che passerà attraverso il campo visivo di LASCO C3 dal 7 al 10 ottobre 2024. Da lì, la cometa sarà visibile nel cielo serale di fine ottobre, mentre ritorna nel campo di applicazione di un microscopio Lascia il sistema solare, forse per non tornare mai più.

Il grafico sopra mostra la luminosità attuale della cometa (punti neri e blu) in base alle osservazioni.
La linea verde è una previsione della luminosità – illustrazione: astro.vanbuiten.nl

C’è stato molto clamore intorno a questa cometa. Quanto è luminosa la cometa Tsuchenshan-Atlas al perielio? Questa è senza dubbio la domanda più importante che ogni astrofilo si pone in questo momento. La cometa sembrava avere prestazioni scarse in termini di luminosità all’inizio del 2024, suggerendo che la rottura o la disintegrazione della cometa potrebbe essere imminente. Al momento in cui scrivo (21 agosto 2024), la cometa è tornata alla curva di luce prevista vicino alla magnitudine +8. Le comete spesso non corrispondono alle aspettative e non riescono a soddisfare le aspettative… Ricordiamo tutti la cometa ISON nel 2013. Ricordi invece F3 NEOWISE nel 2020, che ha addirittura superato le aspettative? Un fattore che potrebbe aiutare la visibilità della cometa Tsuchenshan-Atlas mentre si avvicina alla Terra è che la luminosità della cometa potrebbe essere leggermente aumentata da un effetto noto come diffusione in avanti. Naturalmente, un trattino ben posizionato può aumentare ulteriormente la luminosità.

Tieni presente che, come nel caso degli oggetti del cielo profondo, tutti quei preziosi volumi delle comete sono “imbrattati” su una superficie apparente. Di solito pensiamo che il numero massimo di stelle visibili ad occhio nudo in un buon cielo scuro sia pari a +6, ma una cometa di solito è visibile ad occhio nudo solo da circa +3. Questo è anche il punto in cui la cometa diventa abbastanza luminosa da poter essere vista ad occhio nudo. Questo è solitamente anche il punto in cui una particolare cometa diventa abbastanza luminosa da essere catturata insieme agli oggetti in primo piano, creando sempre un’immagine attraente.

Alcune date importanti per la comparsa della cometa Tsuchenshan-Atlas:

• 7 settembre: La cometa è visibile nel cielo mattutino
• 27 settembre: La cometa raggiunge il perielio
• 28 settembre: La cometa è visibile nella costellazione del Leone (Leone)
• 4 ottobre: La cometa appare nella costellazione della Vergine (la Vergine)
• 11 ottobre: La cometa diventa visibile nel cielo serale
• 15 ottobre: La cometa appare nella costellazione del Serpente Caput.
• 16 ottobre: La cometa di magnitudo 1 può essere vista vicino all’ammasso globulare Messier 5
• 19 ottobre: La cometa è visibile nella costellazione dell’Ofiuco

La cometa Tsuchinshan-ATLAS ripresa il 1 agosto 2024 dalla Namibia – Fotografia: Bebe Shambhu