Il guanto elettronico impermeabile facilita la comunicazione dei subacquei sott'acqua. Non solo tra loro, ma anche con le persone sulla terraferma.

La comunicazione subacquea è molto difficile per le persone udenti. Esistono trucchi per attirare l'attenzione dell'altra persona toccando la bombola di ossigeno con un sasso o una barra di metallo, e ci sono anche lavagne che funzionano sott'acqua. Ma la maggior parte della comunicazione subacquea avviene attraverso i movimenti delle mani. Ideale per comunicare su lunghe distanze e senza disturbare la vita marina. Ma se la visuale non è chiara o vuoi portare qualcosa sulla tua nave, questo metodo fallirà.

Per rimediare a questo, i ricercatori cinesi hanno sviluppato un guanto elettronico compatto che trasmette in modalità wireless i gesti delle mani a un computer che traduce questi messaggi. La nuova tecnologia potrebbe aiutare i futuri subacquei a comunicare meglio tra loro e con le persone in superficie. Quest'ultimo è particolarmente importante quando qualcosa va storto sott'acqua. Ad esempio, rimanere intrappolati in una forte corrente o quando i subacquei si perdono nelle grotte, qualcosa che può accadere anche ai subacquei più esperti.

A cosa ti riferisci sott'acqua?
Per cominciare ci sono gesti pratici, come chiedere quanto ossigeno ha rimasto all'altra persona, per indicare che hai difficoltà a pulirti le orecchie o che dovresti smettere di immergerti. Ma ci sono anche gesti per attirare l'attenzione reciproca sulle creature sottomarine. Vedi uno squalo? Poi metti la mano sulla testa come una pinna. A meno che non si tratti di uno squalo martello, metti due pugni su ciascun lato della testa. Con le mante sbatti le braccia come se stessi volando e con le meduse muovi la mano aprendo e chiudendo le dita come tentacoli. Esiste ad esempio un vero e proprio dizionario dei segni per la comunicazione subacquea.

Impara le parole
Per il loro prototipo, i ricercatori hanno cucito dieci sensori impermeabili sulle nocche delle dita e degli indici dei guanti. Questi sensori, delle dimensioni di una porta USB-C, rilevano e rispondono quando ti pieghi. Quindi è il momento di insegnare al guanto un po' di vocabolario. Per fare ciò, un partecipante ha eseguito 16 gesti con le mani indossando i guanti. I ricercatori hanno poi associato ogni gesto ai corrispondenti segnali elettronici specifici. In questo modo il programma informatico ha imparato a tradurre in parole il linguaggio dei segni. I ricercatori lo hanno testato sopra e sott’acqua. In entrambi i casi il computer è riuscito a fornire una buona traduzione nel 99,8% dei casi.

Perdita d'acqua
Il guanto elettronico utilizza lo stesso principio dei modelli precedenti, consentendo a chi lo indossa di interagire con ambienti di realtà virtuale e aiutando le persone che si stanno riprendendo da un ictus a ritrovare le capacità motorie (vedi riquadro). Per rendere questa tecnologia adatta ai subacquei, questo team si è concentrato specificamente sul rendere impermeabili i sensori elettronici. Questo si è rivelato un compito difficile. Il guanto dovrebbe essere flessibile e confortevole allo stesso tempo.

Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori hanno utilizzato sensori impermeabili costituiti da colonne microscopiche flessibili, ispirate ai piedi tubolari delle stelle marine. Usando i laser incisori, sono stati in grado di depositare una serie di questi micropilastri su un sottile strato di polidimetilsilossano (PDMS), una plastica impermeabile comunemente usata nelle lenti a contatto. Dopo aver ricoperto questa matrice PDMS con uno strato conduttivo di argento, i ricercatori sono stati in grado di posizionare due pellicole insieme con i pilastri rivolti verso l'interno, creando un sensore impermeabile. I ricercatori sono soddisfatti del risultato finale. “Il sistema ha un enorme potenziale per un’ampia gamma di applicazioni nelle comunicazioni subacquee”.