Feriti di guerra con lo sguardo attonito e la testa fasciata: le fotografie di Eric Heckel della Prima Guerra Mondiale purtroppo non sono diverse da quelle che vediamo ogni giorno al telegiornale. “Gli eventi attuali ci hanno influenzato”, afferma il curatore del museo Levin van den Abeele. “Le immagini della guerra, della distruzione e della sofferenza purtroppo sono sempre le stesse. Quest’opera è molto potente perché in essa si vede la sofferenza personale, ma assume anche un significato universale.

Per 4 anni, dal 1915 al 1918, l’artista tedesco Erich Haeckel lavorò nelle Fiandre come infermiere presso la Croce Rossa. Durante quel periodo dipinse almeno 75 dipinti e centinaia di disegni, acquarelli e stampe. Una vasta selezione del periodo fiammingo può ora essere vista al MSK di Gand.

Erich Heckel era già un artista molto noto in Germania, quando scoppiò la prima guerra mondiale, come membro del gruppo espressionista Bruck. “Come molti artisti e intellettuali, era entusiasta della guerra e si offrì volontario per andare al fronte. Ma per fortuna era vecchio, aveva 31 anni nel 1914. Fu rifiutato, dice Levin van den Abelle.

Heikal tenta quindi di farlo attraverso la Croce Rossa. Fu inviato con numerosi altri artisti e scrittori nelle Fiandre. Lavoreranno come infermiere della Croce Rossa nei centri di Rosselare, Ostenda e Gand, che fungono da punti di raccolta “Krankensammelstelle” per i soldati feriti dal fronte.

Lavorare 24 ore, riposare 24 ore: ecco come funziona il sistema. Oltre all’assistenza infermieristica, Eric Hickel ha ancora tempo per i suoi quaderni di schizzi, dove riferisce “quasi giornalisticamente sugli eventi attuali”. Raffigura soldati, medici, colleghi infermieri e civili. Volti sconfitti con tracce di esperienze traumatiche. Ragazzi con shock da granata. Una donna con lo sguardo vuoto al tavolino di un bar a Roeselare.

“La questione non è se sia a favore o contro la guerra, nazionalista o pacifista”, afferma Levin van den Abelle. “Erich Heckel era un artista molto umano e aveva una grande compassione per le persone. Al suo primo ritorno a Berlino visitò i feriti lì, i quali lo conobbero e gli chiesero storie dal fronte.”

Il materiale artistico era raro in quegli anni. Heckel e i suoi amici si accontentarono di vernici di scarsa qualità e ritagliarono le loro xilografie da vecchie assi. La struttura ha libertà di movimento. Fa viaggi a Bruges, Gand, nella regione di Leigh e sulla costa.

Eric dipinge la struttura dei campi fiamminghi e sicuramente del mare in modo espressivo. Il “Mare del Nord” è caratterizzato da un cielo selvaggio in frammenti spigolosi, arcobaleni e onde selvagge, come se infuriasse una battaglia navale.

La guerra riecheggia spesso nei paesaggi e nei paesaggi marini di Heikal. In una foto delle Gallerie Reali di Ostenda si vede l’effetto di una conchiglia. Con nuvole di polvere nera.

Durante i suoi anni fiamminghi, Eric Heckel è stato anche in contatto con gli artisti con noi. C’è un rapporto particolarmente buono con James Ensor. Heikal visita il suo studio, continuano a corrispondere dopo la guerra e Heikal dipinge un ritratto del maestro di Ostenda.

Ensor, con il suo amore per la luce e l’oscurità, potrebbe aver influenzato anche Heckel, afferma Levin van den Abelle. Per Heikal, la luce e il sole simboleggiavano la speranza. “Dopo la pioggia arriva il sole. Anche questo ha scritto in una lettera: “Aber Frühling es doch”.

Nonostante tutto, la primavera è inevitabile. Ci ricorda ciò che disse l’artista britannico contemporaneo David Hockney durante l’epidemia di Corona: “Ricorda, non possono cancellare la primavera”. Ricorda: non possono cancellare la primavera.

La storia di Erich Haeckel (1883-1970) continua dopo la Prima Guerra Mondiale. Negli anni ’30 i nazisti condannarono i suoi dipinti come arte degenerata. Molto è andato perduto. Nel 1945 il suo studio a Berlino fu bombardato dagli Alleati.

Ironicamente, la guerra fece anche sì che l’arte di Eric Haeckel finisse a Gand. Alcune delle opere furono donate a MSK nel 1991 dall’architetto e collezionista d’arte Toni Simone Wolfskill, in segno di gratitudine per aver potuto nascondersi al sicuro a Gand, in quanto donna ebrea. Un punto culminante della mostra è la veduta espressionista di Augustijnenrei a Bruges di Eric Haeckel, dalla tenuta dell’ebrea nascosta. Fu suo padre ad acquistare il dipinto in Germania negli anni ’20.

La mostra di Gand è la prima al di fuori della Germania a riunire disegni, xilografie, litografie o dipinti di Erich Haeckel provenienti da vari musei e collezioni. “È giunto il momento: il movimento espressionista tedesco non è apparso qui negli ultimi 20 o 30 anni”, afferma Levin van den Abelle.

Il curatore sottolinea che il periodo fiammingo di Erich Haeckel negli anni della guerra 1915-1918 è molto importante. “Questo è un pezzo di storia dell’arte scritto qui. Mostriamo opere che sono state realizzate qui. Ma il significato non è solo locale, è molto più ampio: fa parte di una storia dell’arte più ampia”. “Questa è una storia universale e sfortunatamente ha ancora rilevanza fino ai giorni nostri.”

E poi: tra tutte le lettere, i libri e gli altri documenti d’archivio di MSK ci sono anche due famose copertine di dischi: “Heroes” di David Bowie e “The idiot” di Iggy Pop. Quando vivevano e lavoravano a Berlino negli anni ’70, andavano ad ammirare le opere di Erich Haeckel al museo. Soprattutto il dipinto “Roquerolle” con le sue mani espressive li ha ispirati ad adottare la stessa posa. Il collezionista d’arte Bowie in seguito acquistò alcune delle opere di Heikal.