1 febbraio 2023: Otto Vergaerdi si rompe la clavicola nella prima tappa di Staer van Besig.

9 febbraio 2023: Otto Vergaerdi si unisce ai suoi compagni di squadra per una sessione di allenamento in quota a Tenerife.

“Ho fatto operare Herentals dal Dr. Claes subito dopo la mia caduta e dopo ho voluto fare tutto il possibile per ricavare qualcosa dalla mia molla”, Vergaerde racconta la storia dietro il suo fulmineo ritorno in bicicletta. “Ma non è stato esattamente il miglior allenamento in quota della mia vita. Mi sono anche infortunato alle costole che cadono a Besig, il che ha reso difficile respirare in quota. Non è stato tutto divertente.”

Quattro settimane dopo essersi rotto la clavicola, Vergaerde stava già gareggiando a Le Samyn. Lo scorso fine settimana sono andato a “La Primavera” via Parigi-Nizza e Nokere Koerse. “In questo momento mi sento completamente pronto per le classiche. Data la distanza e le condizioni perfette, la Milano-Sanremo è stata la gara perfetta per guadagnare chilometri e solidità”, afferma Vergaerdi.

East Fleming si è mostrato all’inizio della partita. Quando Wout van Aert e Mathieu van der Poel sono stati visti parlare sulle loro moto prima della partenza ufficiale, Vergaerde era il terzo uomo. “Ho corso con tutti loro nella squadra in passato. Sai, al mondo esterno piace trasformarlo in una competizione. Quei ragazzi non sarebbero migliori amici, non potrebbero. Ma c’è molto reciproco rispetto e in una gara lunga come la Milano-Sanremo c’è anche un po’ di tempo, giusto? Alla fine di una gara così metà gruppo si è parlato”.

Sembra che abbia anche urinato, secondo la testimonianza di Vergerdi. “La nostra squadra aveva due leader in Mads Pedersen (sesto a Sanremo) e Jasper Stoyven (10°). Mi è stato affidato il compito di tenere Jasper davanti per l’intera giornata. In pratica guidi molto su e giù per il gruppo durante la prima ore. Il ciclista piscia molto per oltre 300 miglia. Chilometri. Ho dovuto mettere Jasper in posizione ogni volta. O aspettare quando non era più possibile piegarsi”.

In qualità di giocatore eccezionale per Stuyven, Vergaerde ha avuto poco tempo per annoiarsi. “Così è stato un po’ di più nel mio primo Sanremo due anni fa. Poi il mio compito era meno chiaro. Ricorderò soprattutto dalla seconda curva che il vento in poppa rendeva la progressione davvero veloce”, dice Vergaerdi. Non sorprende quindi che il vincitore Van der Poel si sia avvicinato alla velocità record di 45,8 km/h.

“Chiunque guardi la TV prova molto meno quella sensazione di velocità, ma nel gruppo sono sceso a malapena sotto i 50 km/h su Capi”, conferma Vergaerde. “Questa velocità elevata ha creato un dilemma all’interno del team. Potevamo rimanere in quinta fila e risparmiare energie o correre fino in testa con il risultato di sacrificare ragazzi come me”.

Sono diventato il secondo. “Perché a queste velocità elevate è difficile salire agevolmente una volta che il calcio finale è decollato”, spiega Vergaerde. “Così la mia gara si è conclusa a Capo Berta. Era con il vento in poppa, percorrere 20 chilometri davanti a 50 km/h richiede energia. Non solo in salita, ma anche in discesa. Devi costantemente tenere a bada altre squadre che vogliono avanzare”.

Dopo aver completato la sua missione, tutto ciò che restava a Vergaerde era entrare tutto intero. “Ho guidato Ciprissa e Poggio in modo relativamente semplice, poi ho potuto concludere con un buon feeling. Quindi non mi importava davvero se avessi tagliato il traguardo in 159° o 165°. I leader sono stati in grado di guidare per dove erano e questo ha completato la mia missione .”