Il giorno di Capodanno ho trovato una bambola Lego senza testa tra le dune. Pantaloni rossi, corpo bianco, mani gialle che si stringono, collo liscio. Sembrava sciatto, un account nel circuito di gioco. Immagina Barbie su My Little Pony, che agita uno scalpo lego. Ho messo il cadavere in tasca e ho camminato.

Dov’è finita la testa? Un uccello l’ha scambiato per una deliziosa bacca? Alla fine di dicembre, un birdwatcher frisone ha condiviso su Twitter foto di corvi che rigurgitano palle piene di palline di plastica, probabilmente dai container della MSC Zoë, caduta vicino al mare di Wadden quattro anni fa.

Faceva caldo tra le dune, molto caldo, si sentiva vagamente la febbre primaverile. Raramente ho sentito così tanti uccelli in un giorno di gennaio. I cespugli dell’olivello spinoso abbondavano di merli, una cinciallegra nel pino silvestre, piccoli e ghiandaie, e un martin pescatore svolazzava sull’acqua come un fulmine azzurro. Un freddo pungente cadde dal cielo, i fuochi d’artificio erano finiti: la vita sembrava sorridere agli uccelli.

Anche l’influenza aviaria sembrava lontana. Brillare ovviamente. Solo nei Paesi Bassi, decine di migliaia di uccelli selvatici moriranno nel 2022 e milioni di uccelli saranno abbattuti. E non solo gli uccelli sono in pericolo.

Il giorno dopo il nuovo anno, il virologo Thijs Kuiken ha condiviso su Twitter una ricerca statunitense che mostra che il virus salta regolarmente su foche, procioni e puzzole, tra gli altri. Lui stesso ha contribuito a un rapporto europeo che dipinge lo stesso quadro: l’infezione tra i mammiferi è in aumento. Questo è motivo di preoccupazione, ha detto Kuiken al telefono. Fino al 2005, i ricercatori credevano ancora che i carnivori non fossero suscettibili all’influenza aviaria. Ma poi i gatti domestici in Asia sono stati infettati e si scopre che possono ammalarsi anche loro.” In Indonesia, dice in uno naturaIn un articolo del 2006, ha soprannominato l’influenza felina e aviaria aargh-plop, dopo il suono dei gatti malati quando sono caduti da un albero – un urlo gelido seguito da un urlo.

Lo scorso dicembre, un gatto domestico in Francia ha contratto il virus dell’influenza aviaria. Nei Paesi Bassi, le vittime dell’anno scorso includevano una volpe e diverse volpi. “La punta dell’iceberg”, crede Kuiken. “La maggior parte degli animali morti ricadono e non li troviamo.” Si suppone che gli animali si ammalino mangiando uccelli infetti: persino le foche, le mangiatori di pesce per eccellenza, ogni tanto mangiano uccelli acquatici.

Diventa particolarmente pericoloso se anche i mammiferi si infettano a vicenda. Una volpe solitaria non è molto veloce nell’infettare altre specie, una foca sociale o un gatto potrebbero andar bene. “E poi c’è la possibilità che il virus muti, creando una variante che è contagiosa anche per l’uomo”.

Mi sono frugato in tasca e ho pensato a quello che avevo letto una volta in un libro sui virus: “Sono come un mucchio di mattoncini Lego che si incastrano, prendono vita e ti attaccano”. Clicca aaaargh.

Gemma Finnhuizen Biology Editor presso NRC e scrive una colonna qui ogni mercoledì.