Vinnie in realtà proveniva da ambienti molto umili. I suoi genitori erano operai del New Jersey che attraversarono momenti difficili durante la Depressione degli anni ’30. È entrato nell’Aeronautica Militare, ha studiato gestione alberghiera e ha approfondito il settore degli acquisti duty-free. Negli anni ’50 vendeva liquori, profumi e sigarette ai soldati americani di stanza in Europa che occasionalmente tornavano a casa.

È stato un successo. Ben presto la sua azienda divenne attiva in tutto il mondo e ottenne enormi profitti. Ha deciso di investire in terreni, negozi, alberghi, aziende di abbigliamento e successivamente in startup nel settore tecnologico. Ciò ha causato un aumento significativo del suo reddito. All’età di cinquant’anni aveva ville a New York, Londra, Parigi, Honolulu, San Francisco, Aspen e sulla Costa Azzurra.

Ma il suo stile di vita lussuoso lo ha fatto riflettere. “Dubitava di avere diritto a quella somma di denaro”, ha detto il suo biografo Conor O’Clery, secondo il New York Times. “Molti anni dopo, quando gli chiesero se fosse ricco in quel momento della sua vita, rispose: ‘Che cosa è ricco?’. Oltre ogni aspettativa, sì. Più di quanto meritasse, per così dire. Sono arrivato alla conclusione che i soldi e comprare barche e molto non mi piacevano le barche.

Gli anni ’80 erano appena iniziati e decise di cambiare completamente rotta. Ha creato la Atlantic Philanthropies Foundation e ha promesso di donare la sua intera fortuna di 7,5 miliardi di euro in beneficenza mentre era ancora in vita. La cosa ancora più sorprendente è che abbia deciso di farlo in modo anonimo.

Ad esempio, dona assegni a università, istituzioni mediche e scientifiche, organizzazioni per i diritti umani, iniziative di pace e organizzazioni umanitarie in tutto il mondo in modo anonimo. Il suo nome non figurava su nessuno dei 1.000 edifici in cui ha investito complessivamente 5,5 miliardi di euro.

Vinny ha preso una strada diversa anche a livello personale. Barattò le sue eleganti ville con un modesto appartamento a San Francisco e vendette la sua limousine. Se dovesse andare da qualche parte, prenderebbe un taxi o la metropolitana e viaggerebbe solo con un aereo economico.

Smise di frequentare country club e ristoranti costosi e andò semplicemente al supermercato a comprare vestiti. Portava sempre le sue cose in una busta di plastica e l’orologio che portava al polso costava appena 14 euro.

Nel 1997, si rivelò un generoso donatore quando lui e il suo socio in affari vendettero la loro azienda, Duty Free Shoppers, a Louis Vuitton Moët Hennessy. I documenti ufficiali affermavano che l’azienda era ora di proprietà della sua fondazione di beneficenza, che da quindici anni faceva donazioni ovunque.

Consigliò subito a tutti di donare le sue ricchezze. “Provalo, ti piacerà,” disse, “e poi è meglio donare da vivi che da morti.”

Nel dicembre 2016 ha fatto la sua ultima donazione: 6,6 milioni di euro alla sua alma mater, la Cornell University. Pertanto, tutta la sua ricchezza fu distribuita. Gli restano 1,9 milioni di euro, una miseria rispetto a quanto aveva prima. Per i suoi cinque figli c’era una “somma dignitosa ma non esorbitante”.

È morto lunedì scorso. Aveva 92 anni.