New York – Secondo i dati federali diffusi martedì, i tassi di vaccinazione prescolare negli Stati Uniti sono diminuiti lo scorso anno e la percentuale di bambini che hanno ricevuto esenzioni è salita a un livello record.

La percentuale di bambini esenti dall’obbligo vaccinale è salita al 3,3%, rispetto al 3% dell’anno precedente. Nel frattempo, il 92,7% dei bambini in età prescolare ha ricevuto le vaccinazioni richieste, una cifra leggermente inferiore rispetto a due anni prima. Prima della pandemia di Covid-19, il tasso di vaccinazione era del 95%, un livello di copertura che rende improbabile che una singola infezione porti a un cluster di malattie o a un’epidemia.

I funzionari sanitari affermano che i cambiamenti possono sembrare piccoli ma sono significativi e si traducono in circa 80.000 bambini che non vengono vaccinati.

Questi numeri aiutano a spiegare l’allarmante aumento dei casi di pertosse, morbillo e altre malattie prevenibili con il vaccino, ha affermato il dottor Raynard Washington, presidente della Greater City Health Alliance, che rappresenta 35 dipartimenti di sanità pubblica nelle principali città.

“Stiamo tutti affrontando la sfida delle epidemie emergenti… in tutto il paese”, ha affermato Washington, direttore del Dipartimento della Salute di Charlotte, nella Carolina del Nord.

Washington ha osservato che i dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie mostrano che la copertura dei vaccini MMR, DTaP, poliomielite e varicella è diminuita tra i bambini in età prescolare in più di 30 stati per l’anno scolastico 2023-2024.

I funzionari della sanità pubblica si stanno concentrando sui tassi di vaccinazione prescolare perché le scuole possono essere un calderone di germi e un punto di partenza per epidemie nella comunità.

Da anni questi numeri sono elevati, in gran parte a causa della frequenza scolastica obbligatoria che richiede vaccinazioni importanti. Tutti gli stati e i territori degli Stati Uniti richiedono che i bambini che frequentano gli asili nido e le scuole siano vaccinati contro una serie di malattie, tra cui morbillo, parotite, poliomielite, tetano, pertosse e varicella.

Tutti gli stati consentono esenzioni per i bambini con condizioni mediche che impediscono loro di ricevere determinati vaccini. La maggior parte consente anche esenzioni per motivi religiosi o altri motivi non medici.

Negli ultimi dieci anni, la percentuale di bambini in età prescolare con esenzione medica è rimasta stabile intorno allo 0,2%. Ma la percentuale di esenzioni non mediche è aumentata, facendo sì che il tasso di esenzione complessivo salga dall’1,6% nell’anno scolastico 2011-12 a più del doppio dell’anno scorso.

Le tariffe possono essere influenzate da leggi o politiche statali che rendono più difficile o più facile ottenere esenzioni e dall’atteggiamento locale delle famiglie e dei medici riguardo alla necessità di vaccinare i bambini. Ad esempio, secondo i dati del CDC, il 14,3% dei bambini in età prescolare ha ricevuto una o più esenzioni vaccinali in Idaho. Ma meno dell’1% lo ha fatto nel Connecticut e nel Mississippi.

All’interno degli stati, il gruppo di bambini non vaccinati potrebbe essere più concentrato in alcune comunità o scuole, ha affermato Noel Brewer, professore di comportamento sanitario presso l’Università della Carolina del Nord.

“Le persone scettiche (nei confronti delle persone vaccinate) tendono a vivere vicine le une alle altre e a creare le condizioni per una svolta decisiva nel morbillo e in altre malattie”, ha affermato.

Il calo dei tassi di vaccinazione non era inaspettato. La disinformazione online e la divisione politica emersa sui vaccini COVID-19 hanno portato più genitori a mettere in discussione le vaccinazioni di routine per i bambini che prima accettavano automaticamente, dicono gli esperti.

Un calo è già stato segnalato a Louisville, nel Kentucky, una città celebrata come una storia di successo nella vaccinazione. Un rapporto dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie della scorsa settimana ha indicato un calo dei tassi di vaccinazione per i bambini di due anni.

I casi di morbillo e pertosse hanno raggiunto i livelli più alti dal 2019, a tre mesi dalla fine dell’anno. Nella stagione 2023-2024 sono stati segnalati 200 decessi tra i bambini a causa dell’influenza, il numero più alto dal 2009.

La contea di Mecklenburg a Charlotte quest’anno ha visto il primo caso di morbillo nella Carolina del Nord dal 2018. Il Meclemburgo ha visto anche 19 casi di pertosse e tre persone con parotite all’inizio di quest’anno, ha detto Washington, sottolineando che la contea in genere non vede alcun caso.

L’aumento dei viaggi internazionali e delle persone che si spostano nell’area di Charlotte da altri paesi aumentano il rischio di malattie prevenibili con il vaccino. “Quindi è preoccupante quando inizierai a perdere la copertura vaccinale nella tua popolazione”, ha detto Washington.