Liesbeth Vorstemans-Van Empelen (82) guarda il suo dottore attraverso gli occhiali. Si siede su una sedia accanto al suo letto. C’è un piatto vuoto sul tavolo, ho appena fatto colazione. Dietro di lei c’è il ventilatore che respirava fino a poco tempo fa. È stata trasferita al reparto di terapia intensiva su ruote quattro giorni fa. Lei non ricorda. Era in coma.

“Sembra molto meglio”, afferma Patrick Thorall, MD, medico nell’unità di terapia intensiva dell’UMC Amsterdam. “Non è una possibilità zero che le cose falliscano di nuovo. Speriamo che tu non debba più rimanere in ospedale. Sei sicuro che andrai nel reparto normale?”

Lei dice: “Sì”.

“Se senti qualcosa che non conosci, non aver paura di chiamare di nuovo il medico.”

La conversazione sembra normale in ospedale, ma qui sta succedendo qualcosa di speciale. Quando decise che era sicuro mandare Vorstemans-Van Empelen in un altro reparto di cura, Thoral si avvalse dei consigli dell’intelligenza artificiale, o IA in breve. UMC annuncerà giovedì ad Amsterdam che sta utilizzando un nuovo software di intelligenza artificiale. Soprannome: “Il programma in classe”. Dà un punteggio ai pazienti con cistite interstiziale: se i medici mandano via qualcuno, quali sono le possibilità che tornino (cioè si ammalino gravemente di nuovo)?

Il sistema esamina centinaia di parametri, come l’evoluzione della frequenza cardiaca e il livello di ossigeno. Un altro fattore importante è il feedback degli infermieri nel file elettronico, ad esempio su quanto la persona sia cosciente dell’ambiente. Il paziente viene confrontato con circa 25.000 persone che erano precedentemente nel reparto di terapia intensiva. Il programma fornisce anche una breve spiegazione di come viene generato il suggerimento. Secondo i medici, che hanno sviluppato il sistema con la società tecnologica Pacmed, è “il primo del suo genere al mondo”.

Oggi in IC costa migliaia di euro

I medici prendono le loro decisioni ogni mattina presto nella sala conferenze. Chi è il paziente che lascerà la terapia intensiva (“dimissione”)? Consentire ai pazienti di andare presto è rischioso: se un paziente deve tornare in terapia intensiva, il rischio di morte è maggiore. Ma anche le persone non possono sopravvivere a lungo. Una giornata di cure in terapia intensiva costa tra i due ei tremila euro.

Le informazioni sul paziente vengono visualizzate su un grande schermo. Prima di visualizzare i consigli di un programma per computer, i medici si danno una percentuale. Ad esempio, qual è la possibilità che la signora Vorstemans-Van Empelen torni in terapia intensiva se la mandano via adesso?

Thorall pensa “il 15 percento”. “È più alto di quanto vorresti, ma nemmeno troppo alto.”

Un collega fa più volte clic con il mouse. Quindi viene visualizzato il suggerimento del computer. 15,5 per cento. Qualcuno ha gridato “Quasi giusto!”

“Non otterremmo risultati molto migliori, a causa della sua età e della sua storia medica”, afferma Thorall. Può andare nel reparto dei polmoni.

Il prossimo paziente è sulla cinquantina, si sta riprendendo da un’emorragia cerebrale e soffre di un grave ictus. Può partire?

“No”, hanno detto molte persone.

“Penso che la possibilità che torni è del 30, 35, 40 percento”, dice Thorall. “Soprattutto perché ha più problemi di quanti altri reparti possano affrontare. L’onere delle cure è molto pesante”.

La percentuale di apparizione del programma sullo schermo: 7,5 percento.

“C’è un’enorme discrepanza tra la tua previsione e quella del programma”, ha affermato Paul Elbers, che è anche uno specialista dell’intensificazione (un medico specializzato in cardiologia intensiva). “Potrebbe essere che il computer ha ragione, e non tu?”

“In questo caso, ne dubito”, dice Thorall. “Stiamo usando farmaci qui che non sono destinati ai reparti in cui non esiste il monitoraggio cardiaco. Dobbiamo renderci conto che il modello non è addestrato per questo tipo di pazienti. Ovviamente so come è stato sviluppato”.

Dati da cinque ospedali

Thorall dice più tardi nella sua stanza che questa è la limitazione del sistema. Non tutti i pazienti sono bloccati in esso. Certamente rari i pazienti dai quali il sistema ha saputo imparare di meno. Se più ospedali nei Paesi Bassi forniranno i dati, possiamo migliorare il programma”. Il programma sta ora lavorando con i dati di cinque ospedali.

Thoral ed Elbers hanno avuto l’idea nel 2017 di fare di più con migliaia di dati raccolti da pazienti in terapia intensiva. Possono usarlo per sviluppare un programma di intelligenza artificiale che consigliano? “Continuavamo a essere consapevoli del fatto che non avevamo abbastanza letti”, dice Thoral. “Dall’emergere di Corona, l’intera Olanda ha dovuto affrontare questo problema, ma questo era già un problema prima”.

I medici hanno collaborato con Pacmed, che ha sviluppato diversi programmi di intelligenza artificiale per il settore sanitario. Il processo di approvazione per il suo utilizzo (all’interno e all’esterno dell’ospedale) è durato anni. “Molte persone avevano paura dei piedi freddi, quando dici intelligenza artificiale, pensano alle auto a guida autonoma che prendono il controllo di tutto”, dice Thorall.

Non è pericoloso che i medici facciano così tanto affidamento sul programma, da non pensare più a se stessi abbastanza?

“E ‘ancora una certezza che il medico ha la responsabilità ultima”, dice Thorall.

Questo è il motivo per cui è stato concordato che i medici stabiliscono una percentuale prima di vedere i consigli del computer. “Solo il software ha la possibilità di apportare modifiche”, afferma Thoral.

Il dottore dice che la decisione di cacciare qualcuno dalla terapia intensiva è sempre stata una questione di consultazione. “Ascolto i consigli di colleghi medici, infermieri e ora anche di questo sistema di programmi. È un controllo in più per vedere se sto trascurando qualcosa: noi medici non abbiamo tutti i numeri in terapia intensiva nelle nostre teste”.

Thorall prevede che il programma non prenderà decisioni da solo in futuro. “Anche in medicina, ci sono ancora cose che non mettiamo in un computer. Guarda anche il colore del viso, l’aspetto di una persona. Non registriamo le cose in modo sufficientemente soggettivo da rendere il modello completamente indipendente”.

La decisione di lasciare il reparto di terapia intensiva deve essere presa in tempo. Significato: soprattutto troppo presto. Due giorni fa, alcuni medici hanno avuto l’idea che Vorstemans-Van Empelen potesse tranquillamente andare nel reparto dei polmoni. Sia Thoral che il programma per computer hanno fornito consigli negativi. “Respirava ancora velocemente e il suo carbonato nel sangue era più alto di quanto sperassi a questo punto”, ha detto Thorall. Poi ho deciso: no, non mi sembra saggio. Dopo qualche ora qualcosa è andato storto e l’abbiamo ricollegata al ventilatore”.

Ora Vorstemans-Van Empelen è felice di poter partire. “Nell’ambra ordinaria appartieni di nuovo al popolo.”

“Sei qui un po’ isolato, tra tutte le grandi macchine”, dice Thorall.

“Sì, questa è la vera solitudine. Ma grazie a Dio, puoi anche guardare la TV qui”.

I medici hanno deciso di non parlare ai pazienti del programma di dimissione. “Personalmente, penso che la maggior parte dei pazienti capirà, ma molti dei nostri pazienti non saranno in grado di capirlo molto bene”, afferma Thorall. “Molti sono confusi o addirittura inconsapevoli quando lasciano il reparto”.

Vorstemans-Van Empelen ascolta, quando Thoral le chiede se un giornalista è il benvenuto nella sua stanza d’ospedale. Come pensa che il programma per computer le abbia consigliato se poteva andare nell’altro dipartimento?

“Penso che sia molto buono. Perché no?”

Ha lavorato per anni, dal 1958, in ospedale come infermiera. Quindi non c’era nessun programma di dimissioni, nessuna macchina cuore-polmone e quasi nessuna tecnologia in ospedale.

“Si può fare molto con esso, perché no?”