I dati della navicella spaziale Magellan della NASA rivelano l’attività vulcanica su Venere

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Gli scienziati hanno visto per la prima volta prove dirette di vulcanismo attivo sul gemello della Terra, aprendo la strada alle indagini della missione Veritas dell’agenzia. Per la prima volta, sulla superficie di Venere sono state osservate prove geologiche dirette della recente attività vulcanica.

Gli scienziati hanno fatto questa scoperta dopo aver studiato vecchie immagini radar di Venere scattate più di trent’anni fa negli anni ’90 dalla missione Magellan della NASA. Le immagini mostravano una bocca vulcanica che aveva cambiato forma e aumentato significativamente le dimensioni in meno di un anno.

Gli scienziati studiano i vulcani attivi per capire come l’interno di un pianeta possa modellare la sua crosta, dirigerne l’evoluzione e influenzarne l’abitabilità. Una delle nuove missioni della NASA su Venere farà proprio questo. VERITAS – abbreviazione di Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy – è guidato dal Jet Propulsion Laboratory nel sud della California e sarà lanciato entro dieci anni. La sonda studierà Venere dalla superficie al nucleo per capire come un pianeta roccioso, all’incirca delle stesse dimensioni della Terra, abbia preso un percorso completamente diverso e si sia evoluto in un mondo coperto da pianure vulcaniche e terreno distorto, nascosto sotto un’atmosfera densa, calda e tossica . .

“La scelta della NASA della missione VERITAS per cercare i dati di Magellan sulla recente attività vulcanica mi ha ispirato”, ha detto Robert Herrick, professore di ricerca presso l’Università dell’Alaska Fairbanks e membro del team scientifico di Veritas, che ha guidato la ricerca dei dati d’archivio. “Non mi aspettavo davvero il successo, ma dopo circa 200 ore di confronto manuale di immagini da diverse orbite di Magellano, ho visto due immagini della stessa area a distanza di otto mesi che mostravano incredibili cambiamenti geologici dovuti all’eruzione”.

Modellazione vulcanica

I cambiamenti geologici trovati da Herrick si sono verificati ad Atla Reggio, una vasta regione montuosa vicino all’equatore di Venere che ospita due dei più grandi vulcani del pianeta, Oza Mons e Maat Mons. L’area è stata a lungo considerata vulcanicamente attiva, ma non ci sono prove dirette di attività recenti. Studiando le immagini radar di Magellan, Herrick ha scoperto una bocca vulcanica a Ma’at Mons che è cambiata radicalmente tra febbraio e ottobre 1991.

Nell’immagine di febbraio, l’apertura appariva quasi circolare, coprendo meno di 2,2 chilometri quadrati. Aveva pareti ripide all’interno e segni di deflusso lavico all’esterno, che sono indicativi di attività. Nelle immagini radar scattate otto mesi dopo, lo stesso foro era due volte più grande e distorto. Sembrava anche pieno fino all’orlo di un lago di lava.

Ma poiché le due osservazioni sono state fatte da angolazioni opposte, avevano prospettive diverse, rendendo difficile il confronto. La bassa risoluzione di tre decenni di dati ha reso il compito più complicato.

Herrick ha collaborato con Scott Hensley del JPL, uno scienziato di progetto presso Veritas che, come Magellan, è specializzato nell’analisi dei dati radar. I due ricercatori hanno realizzato modelli computerizzati della bocca in diverse configurazioni per testare diversi scenari di eventi geologici, come le frane. Da questi modelli, hanno concluso che solo un’eruzione vulcanica potrebbe causare il cambiamento.

“Solo poche simulazioni corrispondono alle immagini, e lo scenario più probabile è che l’attività vulcanica si sia verificata sulla superficie di Venere durante la missione Magellano”, ha detto Hensley. “Anche se questo è solo un punto dati per un intero pianeta, conferma la presenza di una recente attività geologica”.

Gli scienziati confrontano le dimensioni del flusso piroclastico generato dall’attività di Maat Mons con l’eruzione del Kilauea del 2018 sulla Big Island delle Hawaii.

L’eredità di Magellano

Herrick, Hensley e il resto del team VERITAS sono entusiasti di vedere come la gamma di strumenti scientifici avanzati e dati ad alta risoluzione della missione completerà la notevole ricchezza di immagini radar di Magellan che hanno cambiato la comprensione di Venere da parte dell’umanità. “Venere è un mondo misterioso e Magellan ha presentato molte possibilità”, ha affermato Jennifer Witten, vice ricercatrice principale presso la Tulane University di New Orleans. “Ora che sappiamo per certo che il pianeta ha vissuto un’eruzione vulcanica solo 30 anni fa, questa è una piccola anteprima delle incredibili scoperte che Veritas farà”.

VERITAS utilizzerà un radar ad apertura sintetica avanzato per creare mappe globali 3D e uno spettrometro nel vicino infrarosso per vedere di cosa è fatta la superficie. Il veicolo spaziale misurerà anche il campo gravitazionale del pianeta per determinare la struttura dell’interno di Venere. Insieme, gli strumenti forniranno indizi sui processi geologici passati e attuali del pianeta.

E mentre lo studio dei dati di Magellan era già ingombrante – negli anni ’90, ha detto Herrick, le persone facevano affidamento su scatole di dischi di dati di Venere raccolti dalla NASA e consegnati per posta – i dati di Veritas saranno disponibili online per la comunità scientifica. Ciò consentirà ai ricercatori di applicare tecniche avanzate, come l’apprendimento automatico, per analizzare il pianeta e scoprirne i segreti più profondi.

Questi studi saranno integrati da EnVision, una missione su Venere dell’Agenzia spaziale europea (ESA) che verrà lanciata all’inizio degli anni 2030. Il veicolo spaziale trasporterà il proprio radar ad apertura sintetica (chiamato VenSAR), che è in fase di sviluppo presso il JPL, oltre a uno strumento Spectrum simile a quello trovato in Veritas. Hensley e Herrick sono membri chiave del team scientifico VenSAR.

fonte: NASA