Da tempo si pensa che i bonobo possano essere immuni alle infezioni. Ma ora sembra che anche loro, proprio come gli esseri umani, possano contrarre la malaria e ammalarsi.

La malaria è una malattia mortale e il più grande problema di salute del mondo. Il parassita uccide ancora quasi mezzo milione di persone in tutto il mondo ogni anno. La malattia è causata da un parassita falciparum che possono essere trasmessi all’uomo dalle zanzare. Se anche le grandi scimmie si ammalassero gravemente – e quanto fosse mortale – non lo sappiamo davvero. E questo mentre questo può essere molto importante per il controllo delle malattie negli esseri umani.

sintomi
Quando qualcuno viene infettato dalla malaria, i sintomi spesso iniziano in modo lieve. Pensa a febbre, mal di testa e brividi. Tuttavia, l’infezione da malaria può essere fatale entro 24 ore. Come accennato, non è noto come la malattia si diffonda nelle grandi scimmie. “Non abbiamo ancora una buona immagine dei sintomi e della mortalità”, afferma la ricercatrice Emily Wroblewski. “Il numero di animali infetti in cattività che mostrano sintomi della malattia è rimasto limitato. A volte sviluppano febbre e altri sintomi che indicano un’infezione, ma a volte no. Nelle grandi scimmie selvatiche questo è difficile da dire”.

dodici tipi
È noto che scimpanzé e gorilla non furono risparmiati dalla malattia. Ad esempio, gli scienziati hanno trovato il DNA dei parassiti della malaria nelle feci. In effetti, queste grandi scimmie africane ospitano dodici diverse scimmie plasmodiospecie, sette delle quali sono strettamente correlate ai parassiti umani che causano circa il 95% dei decessi umani (elencati sopra falciparum).

fuggire
Tuttavia, il bonobo è quello strano. In questo modo, questa grande scimmia è riuscita a sfuggire all’infezione in tutti i punti tranne due. Questo è notevole, perché molti parassiti della malaria si trovano nelle aree in cui vivono i bonobo. Questo significa che i bonobo qui sono in qualche modo immuni?

per confrontare
Poiché è chiaro che ci sono entrambe le popolazioni che contraggono e non contraggono la malaria, i ricercatori hanno deciso Nuovo studio Confronta entrambi i gruppi. Questa differenza offre ai ricercatori l’opportunità di cercare di apprendere alcuni fatti chiave su come la malaria influisce sulla salute e sulla morte delle grandi scimmie. Quindi il team ha raccolto il DNA estratto dalle feci di entrambi i gruppi infetti – il 38% dei bonobo aveva parassiti della malaria nelle feci – e bonobo non infetti che vivevano in altre dieci regioni della Repubblica Democratica del Congo.

geni immunitari
I ricercatori hanno scoperto che i bonobo che vivono in aree con infezioni da malaria hanno maggiori probabilità di portare un tipo specifico di gene immunitario (chiamato Papa-B). Questa variante è molto simile alla variante umana (HLA-B*53). E questo è fantastico. L’HLA-B*53 si verifica principalmente nelle persone che sono meglio protette contro la malaria. Ciò significa che i bonobo possono avere un meccanismo di difesa simile. “Potrebbe esserci un vantaggio selettivo per coloro che indossano questa alternativa protettiva”, spiega Wroblewski. “Hanno maggiori probabilità di sopravvivere all’infezione da malaria e riprodursi, il che aumenta la frequenza di questa variante”.

malato
D’altra parte, i ricercatori non hanno trovato il gene immunitario Papa-B nel cosiddetto gruppo bonobo “immune”. Ciò significa che questi animali potrebbero essere tutt’altro che protetti dalla malattia. “Suggerisce che questo gruppo ha maggiori probabilità di morire per infezione o riprodursi meno bene”, afferma Wroblewski. “Le differenze tra i gruppi di bonobo sono la prima prova, anche se indiretta, che questa scimmia selvatica può anche contrarre la malaria”.

minacciare
Ciò significa che la malaria colpisce anche i bonobo. Studi futuri dovrebbero mostrare quanto sia malata questa grande scimmia a causa dell’infezione. “È importante capirlo meglio perché questa è una specie in via di estinzione”, afferma Wroblewski. “Quindi le malattie sono una grave minaccia, poiché i bonobo sono sottoposti a una crescente pressione da parte delle attività umane”.

Inoltre, il fatto che il gene immunitario Papa-B scoperto nei bonobo sia così simile alla variante HLA-B*53 negli esseri umani è stupefacente. “Questo è fantastico perché questi geni immunitari si stanno evolvendo così rapidamente e stanno cercando di tenere il passo con i patogeni in rapida evoluzione”, afferma Wroblewski. Per questo motivo, è molto raro trovare uno schema simile tra due parenti stretti. Il prossimo passo è studiare come questa specifica variante genetica protegga l’immunità, sia nelle scimmie bonobo che negli umani. Ciò potrebbe portare a migliori piani di trattamento o persino a un vaccino efficace.