Con una lunghezza corporea che raggiunge i tre metri, il drago di Komodo è il rettile più grande del mondo. È una specie in via di estinzione e si trova solo in alcune isole indonesiane. È un grande predatore che mangia solo carne.
I denti del drago di Komodo si adattano perfettamente alla sua dieta carnivora: sono triangolari, ricurvi e dotati di un bordo seghettato simile a quello di un coltello da bistecca. I denti del drago di Komodo sono un argomento di ricerca particolarmente interessante per i paleontologi, perché hanno molte somiglianze con i denti dei dinosauri.
Il drago di Komodo ha denti di ferro
Adesso è tutto più interessante Uno studio sui denti del drago di Komodo è stato pubblicato su una rivista scientifica Ecologia ed evoluzione della natura. Scoperta? I denti del drago di Komodo sembrano essere ricoperti da un sottile strato di ferro. “Questa è la prima volta che osserviamo il ferro nei denti dei rettili”, afferma il paleontologo e coautore Dominique D’Amour della New York University.
È noto da tempo che i mammiferi che mordono, come i coyote, hanno minerali nei denti. Ciò rafforza la forza del morso e previene l’abrasione. Da tempo si presume che i rettili non abbiano bisogno di tali adattamenti perché ogni tanto perdono i denti. Se i loro denti si consumano, riceveranno in cambio una fila completamente nuova di guardie d’avorio.
Ecco perché i nuovi risultati della ricerca sollevano interrogativi. Ci sono altri rettili con il ferro tra i denti? Che dire dei primi rettili, come i dinosauri? “Questo studio dimostra che i rettili ci riservano ancora molte sorprese”, ha affermato il ricercatore capo Aaron LeBlanc, paleontologo del King’s College di Londra.
Anche i dinosauri avevano denti di ferro?
Inizialmente, LeBlanc non aveva alcuna intenzione di esaminare i denti del drago di Komodo. Ha condotto ricerche sui denti dei dinosauri, ma si è scoperto che non era così semplice. “Quando un dente di dinosauro viene sepolto sotto terra per milioni di anni, la sua composizione chimica cambia”, dice il ricercatore. Poiché il drago di Komodo mostra molte somiglianze con i dinosauri, questa era un’alternativa adatta.
Concentrandosi sui denti di Komodo, LeBlanc ha rilevato la tipica colorazione arancione lungo il bordo seghettato di molti esemplari, come mostrato nella foto qui sotto. Penso di averlo visto tre o quattro volte prima di notarlo. All’inizio pensavo che fossero macchie di cibo.
Ma quando il modello si è rivelato coerente, LeBlanc ha deciso di fare ulteriori ricerche. Tagliando i denti in pezzi e sottoponendoli ad ulteriori analisi chimiche, lui e i suoi colleghi scoprirono che la cresta arancione sui denti del rettile era in realtà fatta di ferro.
Il ferro è come la vernice per le automobili
Utilizzando potenti microscopi, i ricercatori hanno poi scoperto che il ferro si trovava in uno strato sottile che ricopriva l’intero dente. “Risulta essere un rivestimento sopra lo smalto”, afferma LeBlanc. “Come dipingere un’auto.”
Damour afferma che i rettili sembrano utilizzare molte strategie diverse quando si tratta dello sviluppo dei loro denti. “Il drago di Komodo è solo l’inizio”, dice. “Abbiamo ancora molto da imparare su questo argomento, sono sicuro che scopriremo molte cose che non avremmo mai pensato potessero accadere prima”.
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Merav Bront è un redattore digitale del National Geographic e scrive regolarmente per la rivista. Durante i suoi studi di geografia umana, ha imparato a collocare i fenomeni locali in un contesto internazionale. Come giornalista freelance, cerca le piccole storie dietro le grandi storie. Scrive, tra gli altri, per VPRO e per il Museo Nazionale dell’Olocausto.
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