La mancanza di uno scopo nella vita e di crescita personale negli anziani può essere un segnale di allarme precoce di demenza, suggerisce un nuovo studio. Questi risultati potrebbero aiutare nell’identificazione precoce delle persone a rischio di declino cognitivo, anche se sono necessarie ulteriori ricerche.

Un gruppo di ricerca internazionale ha seguito 910 anziani cognitivamente sani per una media di 14 anni. Durante questo periodo, il 29% dei partecipanti ha sviluppato un lieve deterioramento cognitivo (MCI). È una condizione in cui una persona ha notevoli problemi di memoria o di pensiero che sono più gravi del normale invecchiamento, ma non abbastanza da essere diagnosticati come demenza. Delle 265 persone con deterioramento cognitivo lieve, un terzo, ovvero 89 persone, hanno successivamente sviluppato demenza. I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con lieve deterioramento cognitivo hanno mostrato un declino più rapido del benessere psicologico rispetto a quelli che sono rimasti cognitivamente sani.

Notevole da tre a sei anni
Un risultato sorprendente lo studio è che una diminuzione del bisogno di uno scopo di vita e di crescita personale diventa evidente da tre a sei anni prima della diagnosi di MCI. Questi aspetti della salute mentale sono diminuiti in modo significativo anche prima che comparissero sintomi cognitivi evidenti. Oltre allo scopo della vita e alla crescita personale, i ricercatori hanno esaminato anche altri aspetti del benessere, come l’accettazione di sé, l’autonomia, il controllo ambientale e le relazioni significative con gli altri. Anche questi aspetti diminuivano prima della comparsa del deterioramento cognitivo lieve e della demenza, ma meno rapidamente.

Non è stata dimostrata alcuna relazione causale
Sebbene lo studio non possa dimostrare una relazione causale, i risultati suggeriscono che un basso benessere psicologico, in particolare la mancanza di uno scopo nella vita e di crescita personale, può essere un predittore di successivi problemi cognitivi. “I nostri risultati suggeriscono che la crescita personale e lo scopo nella vita potrebbero essere più impegnativi dal punto di vista cognitivo rispetto ad altre componenti del benessere e quindi fungere da indicatori più sensibili dell’invecchiamento cognitivo”, affermano i ricercatori.

“Inoltre, abbiamo scoperto che le relazioni positive con gli altri diminuiscono rapidamente dopo una diagnosi di lieve deterioramento cognitivo. Aggiungono: “Le persone con funzioni cognitive compromesse possono partecipare ad attività (sociali) meno di prima, il che può portare a un ulteriore deterioramento delle loro relazioni. con amici o altri.”

Limitazioni dello studio
Lo studio presenta alcune limitazioni, come un potenziale effetto selettivo dovuto al livello di istruzione più elevato dei partecipanti, che erano anche prevalentemente bianchi e donne. Inoltre, gli esatti meccanismi alla base della relazione tra felicità e funzione cognitiva non sono ancora del tutto chiari. I ricercatori suggeriscono che questa relazione potrebbe essere duplice: scarse funzioni cognitive possono portare a un minore benessere psicologico, mentre uno scarso benessere può anche avere un impatto negativo sulla cognizione.

Tuttavia, i ricercatori sottolineano l’importanza del supporto psicologico per le persone con diagnosi di demenza. Secondo loro, ciò potrebbe contribuire a una migliore assistenza per gli anziani con un aumentato rischio di declino cognitivo. La ricerca futura dovrebbe determinare se la promozione della salute mentale negli anziani può aiutare a ritardare o prevenire il declino cognitivo.

Altri fattori di rischio
All’inizio di quest’anno, i ricercatori dell’Università di Oxford hanno identificato i fattori di rischio per la demenza e niente di meno 161 fattori È stato identificato. Tre fattori di rischio sembravano particolarmente dannosi: diabete, inquinamento atmosferico e consumo di alcol. Questi fattori influenzano notevolmente la rete vulnerabile del cervello coinvolta nel pensiero complesso e che invecchia più velocemente di altre aree del cervello.

Pertanto, uno stile di vita sano è fondamentale per prevenire la demenza. Sebbene non si possa fare molto contro l’inquinamento atmosferico, ridurre il consumo di alcol e seguire una dieta sana può fare una grande differenza. Assicurati inoltre di avere obiettivi chiari nella vita, anche più avanti nella vita, per ridurre il più possibile le possibilità di sviluppare demenza.