Utilizzando il telescopio VISTA presso l’Osservatorio Europeo Australe, un team di astronomi osserva da più di 13 anni le parti centrali della nostra Via Lattea.

La prima osservazione risale al 2010. Dall’intero progetto sono stati ricavati 500 terabyte di dati. Ciò lo rende il più grande progetto osservativo mai intrapreso utilizzando un telescopio dell’ESO, l’organizzazione composta da 16 nazioni dell’Unione Europea che osserva l’universo da un osservatorio in Cile.

L’intera mappa è troppo grande per essere visualizzata in un’unica immagine. Includono una gamma di oggetti celesti, dalle nuove stelle nei loro “bozzoli di polvere” ai cosiddetti ammassi stellari globulari, un insieme di stelle in orbita attorno a una galassia.

Scansionando più volte gli stessi angoli dell’universo, il team è stato in grado di mappare non solo gli oggetti stessi, ma anche il modo in cui si muovono e le potenziali fluttuazioni della luminosità.

Atteso da tempo

“Questo è un progetto che aspettiamo da anni”, afferma Lene Dessen, professoressa di astronomia alla KU Leuven, a De Wereld Today. “Le mappe che abbiamo ricevuto sono incredibilmente dettagliate e contengono milioni di stelle”.

“Nel 2012 abbiamo già ricevuto una mappa preliminare della Via Lattea (la galassia in cui si trova il nostro sistema solare, e quindi anche la Terra, ndr). Ma ormai hanno fatto osservazioni da 420 notti questa luce si è combinata per creare una mappa dettagliata, “Che ci fornisce molte nuove informazioni sulla nostra galassia, la Via Lattea.”

Questa mappa, creata dallo stesso team, contiene dieci volte più informazioni di quella del 2012.

“La Via Lattea ha un diametro di diverse centinaia di migliaia di anni luce. È gigantesca. Ma non è l’unica. Viviamo in una di queste galassie, ma ce ne sono centinaia di migliaia di altre. Ora abbiamo mappato la nostra casa un po’ meglio e non solo con la vista.” Oltre alla luce ottica che vediamo con i nostri occhi, il telescopio VISTA guarda la luce infrarossa, come la luce infrarossa in un forno a microonde.

Proprio attraverso la polvere spaziale

Ciò non sarebbe possibile senza la luce infrarossa. “La luce infrarossa è molto più lunga della nostra luce ottica. È molto più sensibile agli oggetti freddi, permettendoci di rilevare molti più pianeti.”

“Può anche vedere facilmente attraverso la polvere. Se non pulisci la casa, otterrai nuvole di polvere. C’è, ma non riusciamo a vedere attraverso. Beh, se guardiamo con una telecamera a infrarossi, si vede apparirà così: Questa polvere Inoltre non ci sono molte particelle di polvere nella galassia, quindi VISTA può osservare molto più in profondità nella nostra galassia.

A proposito, non dovremmo pensare a quella mappa come a una mappa classica. “Vedi stelle piccole e grandi e molti pianeti. Ma vedi anche nane brune. Queste sono stelle fallite, stelle che non erano abbastanza pesanti per avviare il proprio reattore nucleare.”

“Vedi anche stelle che si sono avvicinate troppo al buco nero al centro della nostra Via Lattea. Se le stelle si avvicinassero troppo, potrebbero essere risucchiate o messe fuori combattimento. Se vengono messe fuori combattimento, la loro velocità sarà molto alto.” “Li abbiamo scoperti in gran numero anche sulla mappa.”