“È un dato di fatto: siamo in una corsa allo spazio”, afferma nell’intervista il senatore della Florida ed ex astronauta. “E faremmo meglio a stare attenti a non mettere piede sulla luna con il pretesto della ricerca scientifica. Perché non è impossibile per loro dire: ‘Resta fuori, questa è la nostra terra’”. Nelson fa il paragone con il Mar Cinese Meridionale, dove l’esercito cinese ha stabilito basi su isole contese.

Il programma spaziale cinese sta facendo rapidi progressi. A novembre, la Cina ha aperto la propria stazione spaziale. La Cina è anche atterrata più volte sulla luna e ha inviato un veicolo spaziale robotico con una telecamera su Marte. Pechino vuole mettere gli astronauti sulla luna entro la fine di questo decennio.

Gli Stati Uniti vogliono riportare gli esseri umani sulla luna alla fine del 2025, per la prima volta dal 1972. Ma il minimo ritardo nello sviluppo di nuove tecnologie potrebbe significare che la Cina è la prima, il che è una prospettiva spaventosa per gli Stati Uniti. Lo scorso novembre, la NASA è riuscita a inviare il nuovo veicolo spaziale americano senza equipaggio Orion intorno alla luna. Questo dovrà successivamente trasferire la missione con equipaggio.

Il capo della NASA Nelson afferma di essere ottimista che una missione con equipaggio possa volare intorno alla luna nel 2024 e che gli americani rimetteranno piede sulla superficie lunare l’anno successivo. Tuttavia, dipende anche, tra l’altro, dall’azienda spaziale privata SpaceX, che produce la capsula del lander. “La Cina ha ottenuto enormi successi e progressi negli ultimi dieci anni”, afferma Nelson. Anche la data del loro allunaggio si sta spostando in avanti.