Il presidente russo Vladimir Putin sembra essere un capo di stato maggiore assente che vede la guerra in Ucraina come un tragico evento lontano da casa. Nonostante le battute d’arresto militari, i rischi politici e le opzioni in diminuzione, continua la guerra.

Le forze filo-ucraine hanno attraversato il confine con la Russia sudoccidentale la scorsa settimana, scatenando i più feroci combattimenti sul suolo russo in 15 mesi di guerra. Tuttavia, il presidente russo Vladimir Putin lo ha completamente ignorato pubblicamente. Ha distribuito medaglie, ha incontrato il patriarca della Chiesa ortodossa russa, ha salutato leader stranieri amichevoli e ha avuto una conversazione televisiva con un giudice russo su come l’Ucraina non sia un vero paese.

Pur presiedendo la più grande guerra della Russia da generazioni, Putin è diventato sempre più simile a un leader supremo assente, che non ha detto quasi nulla in pubblico sul corso della guerra e ha mostrato poca preoccupazione per le disgrazie della Russia. Invece, rende più chiaro che mai che la sua strategia è semplicemente aspettare, credendo di poter vincere logorando i suoi nemici.

“Non dovremmo farci illusioni”, afferma Natalia Zubarević, esperta di sviluppo sociale ed economico russo presso l’Università statale di Mosca. Dice che Putin ha gettato le basi interne per perpetuare la guerra per “molto tempo”.

Ma mentre analisti e funzionari occidentali ritengono che la Russia di Putin abbia la capacità di continuare la lotta, il suo margine di manovra militare, economico e politico si è ridotto. Questo ostacola una guerra di lunga durata.

Le implicazioni sul fronte interno

Sebbene Putin descriva i combattimenti come “eventi tragici” lontani da casa, la guerra sta avendo un impatto sul fronte interno. Di conseguenza, le spaccature all’interno della leadership militare, i disordini tra l’élite russa stanno aumentando e stanno emergendo segnali preoccupanti dell’economia mentre l’Occidente giura di continuare a svezzare l’energia russa.

Sul campo di battaglia, la capacità offensiva della Russia è diminuita con l’esaurimento delle munizioni e la battaglia di Bashmut durata mesi ha ucciso migliaia di soldati. Yevgeny Prigozhin, il leader del gruppo di mercenari Wagner che ha guidato l’attacco a Bashmut, ha annunciato il suo ritiro dalla città e ha lanciato una tirata dopo l’altra contro le élite russe allineate con il Cremlino.

Per organizzare una nuova grande offensiva, affermano funzionari e analisti occidentali, Putin deve trovare nuove fonti di munizioni e orchestrare un secondo round di mobilitazione militare politicamente rischioso per ricostituire il suo potere esaurito. Il direttore della National Intelligence degli Stati Uniti, Avril D. Haines proprio questo mese ha affermato che è improbabile che Putin faccia concessioni nei colloqui di quest’anno a meno che non senta una minaccia politica interna.

Anche i funzionari occidentali rimangono preoccupati che possa ricorrere alle armi nucleari. Si ritiene che il rischio sia maggiore se Putin affronta una sconfitta catastrofica che minaccia la sua presa sul potere.

A livello nazionale, l’economia russa si è dimostrata sufficientemente resiliente per adeguarsi alle sanzioni occidentali, mentre le riserve del governo si sono dimostrate sufficienti per finanziare maggiori spese militari e maggiori benefici sociali. Ma più a lungo la guerra si trascina, soprattutto se i prezzi del petrolio scendono, più è probabile che il Cremlino dovrà affrontare scelte difficili se tagliare la spesa pubblica o far salire l’inflazione.

Alcuni studiosi sostengono che il sostegno pubblico alla guerra in Russia sia ampio ma superficiale e possa cambiare rapidamente di fronte a eventi inaspettati. I raid transfrontalieri di questa settimana hanno portato la guerra più vicina a casa per i russi in un modo diverso rispetto a prima e hanno alimentato l’ansia tra i blogger militari, che hanno un ampio seguito.

300.000 tavolette di cioccolato

Poi c’è Prigozhin, che si è evoluto in un politico populista che assume alti funzionari russi. Questa settimana ha lanciato un’offensiva contro una strategia attendista.

In un’intervista video di un’ora con un blogger russo, Prigozhin ha descritto un improbabile “scenario ottimista”. In esso, “l’Europa e l’America sono stanche del conflitto ucraino, e la Cina siederà con tutti al tavolo dei negoziati e concorderemo che tutto ciò che abbiamo già conquistato rimarrà nostro”. Ma lo scenario più probabile, secondo Prigozhin, è che l’Ucraina respinga le forze russe prima della guerra e minacci la Crimea, il fiore all’occhiello delle conquiste di Putin in Ucraina.

Analisti e funzionari occidentali dubitano che l’imminente contrattacco dell’Ucraina possa sferrare un colpo decisivo. Allo stesso tempo, dicono, la capacità della Russia di continuare la guerra sta costantemente diminuendo, come dimostrano le decine di migliaia di vittime a Bashmut e il forte calo del numero di proiettili sparati dalle forze russe al giorno nell’Ucraina orientale rispetto al picco. dai combattimenti dell’anno scorso.

“Non è che i russi improvvisamente non possano più andare in guerra”, ha detto Max Bergman, un ex funzionario del Dipartimento di Stato americano. È affiliato al Center for Strategic and International Studies di Washington. “La domanda è se possono ancora nutrirlo a qualsiasi intensità”.

Ma Putin non tradisce alcun senso generale di urgenza. Ancora isolato nel suo bozzolo dell’era della pandemia, i russi che lo incontrano chiedono di essere messi in quarantena per giorni. Martedì un astronauta premiato durante una cerimonia di consegna delle medaglie al Cremlino ha iniziato il suo discorso con “Scusatemi, siamo stati in isolamento per una settimana”.

Putin raramente entra nei dettagli sul corso della guerra, anche se partecipa a lunghi incontri televisivi su argomenti come le relazioni interetniche. Tali discussioni possono essere terribilmente volgari; Ad un certo punto, un leader civico armeno ha detto a Putin che il suo gruppo aveva inviato “300.000 barrette di cioccolato con uvetta e noci” nell’Ucraina orientale.

Parla spesso della guerra che ha comandato come di un fenomeno al di fuori del suo controllo. Ha fatto riferimento, in dichiarazioni televisive a uomini d’affari, venerdì, ai “tragici eventi di oggi”. Il suo silenzio sul drammatico raid di due giorni contro la Russia di questa settimana ha segnato un cambiamento dalla sua risposta a un attacco minore di marzo, quando ha annullato un viaggio e ha condannato l’incidente come un attacco “terroristico”.

Quando parla dell’Ucraina, le osservazioni di Putin sono fortemente cariche di una versione distorta della storia. Come se dicesse al mondo che qualunque cosa accada sulla terra, la Russia è destinata a governare il paese. Martedì, il Cremlino ha diffuso il filmato di un incontro tra Putin e Valery Zorkin, presidente della corte costituzionale russa, che mostrava una copia di una mappa francese dell’Europa del XVII secolo. “Non c’è l’Ucraina sulla mappa”, ha detto Zorkin a Putin. Putin ha poi affermato falsamente che prima della formazione dell’Unione Sovietica “non c’era l’Ucraina nella storia umana”.

E viste le elezioni presidenziali che si terranno il prossimo anno negli Stati Uniti, alcuni funzionari russi suggeriscono che una vittoria repubblicana potrebbe invertire la tendenza. Dmitry Medvedev, l’ex presidente russo e vice capo del Consiglio di sicurezza di Putin, ha dichiarato questa settimana che “la cosa più importante” è che Joe Biden non venga rieletto. Donald Trump, attualmente il principale candidato per la nomina presidenziale repubblicana, è un “bravo ragazzo”, ha detto Medvedev, e “storicamente è sempre stato più facile lavorare con i repubblicani”.

Non esiste un supporto stabile

Ma l’atteggiamento attendista di Putin comporta anche rischi al di là della possibilità di una svolta ucraina sul campo di battaglia. La “tattica dell’inazione” di Putin potrebbe aumentare l’influenza di estremisti come Prigozhin, afferma Tatyana Stanovaya, ricercatrice presso il Carnegie Russia Eurasia Center. “Le élite russe tendono a vedere l’inazione come disfattismo”, ho scritto questo mese. “Putin sta già lottando per spiegare esattamente cosa lo attende”.

La sostenibilità del sostegno pubblico russo alla guerra, così come la stabilità economica che aiuta a sostenerlo, è tutt’altro che chiara. Alcuni ricercatori e funzionari statunitensi ritengono che le crepe nel sentimento a favore della guerra fossero già evidenti dalla massiccia perdita di vite umane. Un recente rapporto di un gruppo di sociologi russi, basato su dozzine di interviste approfondite, afferma che i russi vedono la guerra come un “disastro naturale” al di fuori del loro controllo, piuttosto che qualcosa che credono fermamente sia giusto.

“Il sostegno non si basa su posizioni politiche sottostanti o particolari opinioni ideologiche”, ha affermato Sasja Kapinin, una delle autrici del rapporto, che usa uno pseudonimo per motivi di sicurezza perché lavora in un’università in Russia. “Questo non è un supporto stabile.”

La Russia ha speso molto dall’inizio della guerra per compiacere la gente comune. La sua economia si è adattata alle sanzioni e ai benefici dei numerosi paesi al di fuori del Nord America e dell’Europa occidentale che commerciano ancora pesantemente con la Russia.

Zubarevic afferma che il governo può mantenere la spesa ai livelli attuali almeno fino alle elezioni presidenziali del prossimo marzo, quando Putin, che ora ha 70 anni, dovrebbe candidarsi per un quinto mandato. Ma un calo del prezzo del petrolio potrebbe costringere il governo a tagliare cose come le infrastrutture.

“La cosa più importante sono gli acquisti per la difesa e il sostegno ai gruppi a basso reddito e ai pensionati”, afferma Zubarevic, riferendosi alla necessità di soddisfare gli elettori chiave. “Sarà mantenuto il più a lungo possibile”.

Allo stesso tempo, analisti e russi che conoscono Putin lo vedono ancora come fondamentalmente adattabile e opportunista, un uomo che probabilmente accetterebbe un blocco della lotta se offerto, anche se si prepara a combattere per gli anni a venire. Di conseguenza, le persone ben collegate di Mosca vedono un futuro imprevedibile e si stanno preparando per una lunga guerra. “La gamma di opzioni di Putin è molto ampia, dal cessate il fuoco di oggi alla guerra dei cent’anni”, ha detto un importante uomo d’affari di Mosca.

_{© New York Times}