Le prove stanno aumentando: la gravidanza modifica le strutture del cervello

Il cervello della donna incinta è stato scansionato durante tutta la gravidanza. Queste scansioni confermano i risultati precedenti secondo cui il cervello cambia radicalmente mentre una donna si prepara alla maternità.

Per la prima volta gli scienziati hanno mappato tutti i cambiamenti che avvengono nel cervello di una madre incinta, dal concepimento alla nascita. Da ciò hanno concluso che il cervello cambia radicalmente durante la gravidanza. Ma alcune aree del cervello rimangono inalterate.

26 scansioni

Alcune aree del cervello si sono ridotte durante la gravidanza, mentre altre sono cresciute e sono diventate più connesse. I cambiamenti possono aiutare le madri a sviluppare un rapporto forte con i loro figli. Inoltre, questi cambiamenti preparano le madri per l’arduo compito di assistenza che le attende.

Comprendendo come funzionano i cambiamenti nel cervello, gli scienziati sperano di fornire una spiegazione migliore per il comportamento che spesso deriva dalla gravidanza. Questa conoscenza può aiutare le donne incinte quando sono a rischio di disturbi di salute mentale legati alla gravidanza, come la depressione postpartum.

“Il cervello della madre subisce cambiamenti predeterminati. Questi cambiamenti iniziano immediatamente dopo la fecondazione. Ora possiamo finalmente determinare esattamente come appare questo modello”, ha detto il neuroscienziato. Emily Jacobsdell’Università della California, Santa Barbara. Ha condotto la ricerca con il suo team. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Neuroscienze naturali.

Negli studi precedenti, Schermate Il cervello durante la gravidanza, ma per molto tempo non è stato chiaro esattamente come il cervello cambi durante quei nove mesi. Si sapeva poco del periodo post-gravidanza. Jacobs voleva cambiare questa situazione. Lei e i suoi colleghi hanno eseguito 26 scansioni cerebrali di una donna di 38 anni incinta del suo primo figlio. Hanno iniziato la fecondazione in vitro tre settimane prima del concepimento e hanno continuato lo screening fino a due anni dopo la nascita.

Neuroplasticità

I maggiori cambiamenti si sono verificati nella materia grigia, lo strato esterno del cervello. Contiene molti neuroni, sinapsi e connessioni tra neuroni. Mentre il volume della materia grigia nelle donne incinte diminuiva, le connessioni tra i neuroni raddoppiavano.

Un cambiamento così importante nel cervello è talvolta chiamato neuroplasticità. Il cervello delle donne incinte si deforma tre volte più velocemente del cervello di otto donne non incinte. Nello stesso periodo anche i loro cervelli sono stati scansionati.

“Le persone spesso trovano strano sentire che il volume della materia grigia nel cervello sta diminuendo, ma questa diminuzione non è necessariamente una cosa negativa”, dice Jacobs. Ad esempio, immagina il David di Michelangelo: Michelangelo iniziò con un grande blocco di marmo e dovette scolpire tutto il marmo prima di poter ottenere una bellissima statua. Qualcosa di simile accade nel cervello. Forse indica cambiamenti ritocchi Dalla nostra rete cerebrale, può essere paragonato alla specializzazione che avviene nel cervello durante la pubertà.

Roditori genitori

Lo studio ha dimostrato che la materia bianca nel cervello aumenta effettivamente durante la gravidanza. Questo contiene connessioni tra i neuroni. Quest’area è anche responsabile della comunicazione tra le diverse aree del cervello. La sostanza bianca aumenta maggiormente nel secondo trimestre di gravidanza. Dopo la nascita del bambino, la quantità di sostanza bianca diminuisce tornando alle dimensioni pre-fecondazione. Il cambiamento di volume è stato particolarmente evidente nelle aree legate all’attenzione sensoriale, alle emozioni e alla meditazione.

“Tutti questi dati rafforzano la visione mutevole della maternità come uno dei periodi di massima neuroplasticità nell’età adulta di una persona”, afferma il neuroscienziato. Susanna KanyapatiDall’Ospedale Gregorio Marañon di Madrid.

Il rimodellamento del cervello durante la gravidanza probabilmente stimola lo sviluppo del comportamento materno. Nei roditori, ad esempio, durante la gravidanza si verifica un aumento degli ormoni che modificano il cervello. Ciò rende la madre animale più sensibile agli odori e ai suoni dei suoi piccoli.

Qualcosa di simile sembra accadere negli esseri umani. Ad esempio, uno studio del 2017 ha dimostrato che il grado di cambiamento nel volume della materia grigia era associato al grado di attaccamento di un genitore al figlio. Nel frattempo, alcuni studi mostrano anche che questi tipi di cambiamenti cerebrali rendono le persone più vulnerabili ai problemi di salute mentale.

Capacità di sopravvivenza

Questa nuova ricerca ci fornisce una migliore comprensione di quali cambiamenti si verificano nel cervello e quando, ma questa conoscenza non ci dice come questi cambiamenti si relazionano al comportamento, secondo Jacobs. Ad esempio, non sappiamo ancora perché la sostanza bianca ritorni al volume pre-gravidanza subito dopo la gravidanza, mentre alcuni cambiamenti nella materia grigia persistono per più di due anni.

Tali cambiamenti a lungo termine possono essere collegati a determinate intuizioni importanti per le possibilità di sopravvivenza del bambino. Altri studi mostrano anche che i cambiamenti nella materia grigia sono talvolta associati a determinate modifiche del comportamento. Ad esempio, una diminuzione permanente della materia grigia durante la pubertà è associata a una migliore consapevolezza sociale.

Allo stesso tempo, Jacobs sottolinea che anche i genitori e i tutori che utilizzano una madre surrogata o adottano un bambino mostrano il comportamento necessario per prendersi cura del proprio bambino.

secondo Elseline Hoekzemaneuroscienziato dell’UMC di Amsterdam, afferma che ci vorranno diversi anni prima di comprendere veramente l’impatto dei cambiamenti nel cervello. Nel suo lavoro, Hoekzema ha dimostrato che questi cambiamenti sono legati alla sensibilità dei genitori al pianto del bambino.

Il prossimo passo, secondo Kanyapati, è quello di indagare su come varia la tempistica dei cambiamenti tra i diversi individui. Lei ritiene che questa conoscenza possa in parte spiegare perché alcune persone hanno più difficoltà di altre a costruire una relazione con i propri figli.

Kanyapati si rende conto che non disponiamo ancora di conoscenze sufficienti per formulare raccomandazioni specifiche. Dobbiamo prima determinare se i cambiamenti nel cervello avvengono allo stesso modo in tutti e se sono effettivamente legati all’attaccamento o alla salute mentale materna. Possiamo testare gli interventi solo dopo aver compreso meglio le cause di alcuni problemi di gravidanza e maternità, il modo in cui si collegano agli ormoni e i cambiamenti che questi ormoni causano.