Le specie invasive di zanzare minacciano il controllo della malaria in Africa

All’inizio del 2022, nella città etiope di Dire Dawa, un gran numero di studenti si sono improvvisamente ammalati. Al culmine, metà degli studenti avevano la febbre. Con sorpresa dei medici, la malattia si è rivelata essere la malaria, una malattia che di solito colpisce soprattutto le zone rurali. Ciò che ha reso l’epidemia ancora più sorprendente è stata la tempistica. Sebbene la malaria tragga vantaggio principalmente dalla stagione delle piogge, all’epoca si trattava della stagione secca.

Una nuova ricerca ora spiega la causa della misteriosa epidemia. A Dire Dawa, una nuova zanzara della malaria arrivata in Africa ha diffuso il parassita, facendo ammalare le persone. Questa zanzara – Anofalis stephensi – Proveniente dall’India e apparso nel 2012 nel porto di Gibuti, situato nell’Africa orientale. Le “nuove” zanzare si comportano diversamente dalle loro controparti africane. In precedenza, gli scienziati di laboratorio avevano scoperto che le zanzare possono contrarre parassiti locali quando pungono le persone infette.

Un team di ricercatori etiopi, in collaborazione con colleghi internazionali provenienti dai Paesi Bassi e da altri paesi, ha cercato le zanzare a Dire Dawa. Li hanno esaminati per i parassiti della malaria. Hanno anche confrontato la diffusione delle malattie e delle zanzare. Scienziati pubblicato Riportato sulla rivista Nature Medicine.

I combattenti contro la malaria sono profondamente preoccupati per l’avanzata delle zanzare. Mentre l’Africa si urbanizza, improvvisamente c’è una zanzara che si sente a casa in città e in un clima più secco. “Più di 100 milioni di abitanti delle città africane potrebbero improvvisamente essere a rischio di malaria”, afferma Theon Buscema, un ricercatore sulla malaria del RadboudUMC che ha contribuito allo studio. Le zanzare sono anche altamente resistenti agli insetticidi.

Negli ultimi anni la guerra contro la malaria ha registrato una fase di stallo. Ai livelli più bassi, il numero di persone che muoiono ogni anno è sceso da oltre un milione a 500.000 vittime. Oggi muoiono più di 600.000 persone ogni anno. Sfortunatamente, la stragrande maggioranza di loro sono bambini di età inferiore ai cinque anni.

Ci sono diversi motivi per cui la malaria può ricomparire. I parassiti sembrano essere sempre più resistenti agli antimalarici. Inoltre, si “nascondono” sempre più dai test rapidi comunemente utilizzati. Poiché i parassiti mancano di proteine, test simili ai noti test Corona non sono più in grado di rilevarli.

È invece necessario un esame microscopico che richiede molto tempo. Tuttavia, sono stati investiti molti soldi in un test sensibile e semplice che può essere utilizzato nelle città in cui i medici hanno un’esperienza limitata nel trattamento della malaria.

A Dire Dawa tutti questi problemi si sono riuniti, dice Buscema, con l’aggiunta delle zanzare invasive. Da quando è stata scoperta per la prima volta a Gibuti, la zanzara si è diffusa ulteriormente nella regione ed è stata trovata anche in Ghana e Nigeria. Poiché non esiste quasi alcun monitoraggio, Buscema si aspetta questo Anofalis Stephensey Succede in molti posti. Pertanto, probabilmente non è più possibile eliminare la malattia e tenere i numeri sotto controllo è il più alto possibile.

Oltre a tutte le tendenze negative, Buscema vede anche motivi di ottimismo. Quattro settimane fa, ad esempio, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato di raccomandare l’uso di un secondo vaccino contro la malaria. I vaccini sono ancora lontani dall’essere perfetti. Richiede iniezioni multiple, ha un’efficacia limitata e finora è rivolto solo ai bambini.

Buscema resta comunque ottimista sui risultati. I vaccini salvano la vita dei bambini; Nelle aree in cui è stato introdotto il primo vaccino, il tasso di mortalità infantile è diminuito del 13%.

Stanno anche facendo qualcosa per i danni più subdoli causati dalla malaria: “Se hai una forma grave di malaria, andrai meno bene a scuola. Il tuo danno cerebrale non guarirà più”. I benefici della vaccinazione sono più ampi. “Il danno economico causato dalla malaria è enorme. Si tratta di circa 40 miliardi di dollari all’anno, che è semplicemente il costo che la malaria come problema costa al continente.”

A Dire Dawa alla fine sono riusciti a limitare l’epidemia, ad esempio controllando le larve di zanzara. Ma la malattia non scompare più, dice Buscema. “Immagino che dovremo aspettare la prossima epidemia. Ma almeno ora sai cosa prendere in considerazione.”