Marion Island vuole liberarsi completamente dai ratti

Sull’isola Marion i pulcini degli uccelli marini vengono mangiati vivi da un milione di topi. Una massiccia campagna di sterminio utilizzando 600 tonnellate di veleno lascerebbe l’isola completamente libera dai topi.

Fa freddo, umido e triste a Marion Island. Una delle Isole del Principe Edoardo nell’Oceano Indiano, a circa 1.700 chilometri sotto il Sud Africa e 2.300 chilometri sopra l’Antartide. Si trova nei “ruggenti anni Quaranta”, una latitudine nota per i suoi forti venti. La vegetazione è costituita principalmente da erbe resistenti che non crescono più in alto del ginocchio. Il muschio cresce solo nelle parti superiori dell’interno simile alla tundra.

Sull’isola, che ha una superficie di circa 300 chilometri quadrati, non vive alcun essere umano, ma vi vivono molti animali. Gli elefanti marini e le foche orsine, chiamate anche otarie orsine, vivono sulle coste rocciose. Qui si riproducono circa due milioni di uccelli marini di 28 specie diverse. Esistono quattro specie di albatros, compreso il grande albatros, che ha un’apertura alare di 3,5 metri. Ci sono pinguini, procellarie, gabbiani, embricate, sterne e galli cedroni, conosciuti anche come polli antartici.

E topi. Un registro dei sigilli del 1818 registra la prima menzione di un gran numero di ratti sull’isola. Questi comuni topi domestici probabilmente arrivarono anni fa come clandestini sulle barche dei pescatori. Nonostante le dure condizioni, sono riusciti a sopravvivere e riprodursi. Non hanno nemici naturali su Marion Island.

Secondo stime approssimative, oggi sull’isola Marion ci sono circa 1,5 milioni di ratti. “Il cambiamento climatico sta rendendo l’isola più secca e calda, il che ha permesso alla popolazione di ratti di crescere ancora di più, del 500% negli ultimi 30 anni”, afferma Anton Wolfhardt, un esperto di uccelli marini in Sud Africa. Il biologo guida il Rat-Free Marion Project, un’iniziativa di Bird Life South Africa e del governo sudafricano per rendere l’isola completamente priva di ratti.

in profondità

Perché l’effetto dei ratti sul resto della vita sull’isola è disastroso. “Mangiano invertebrati, come punteruoli e specie di falene che hanno perso la capacità di volare, un adattamento evolutivo spesso osservato sulle isole”, afferma Wolfhardt. “Questa specie è endemica dell’isola di Marion, il che significa che non si trova in nessun’altra parte del mondo. Le larve sono importanti decompositori di animali morti e materia vegetale. Se le larve scomparissero, ciò influenzerebbe il ciclo dei nutrienti dell’intero ecosistema.”

Ma l’effetto più drammatico si ha sui pulcini di uccelli marini. I topi sono diventati così numerosi, e gli invertebrati di cui si nutrono così scarsi, che si sono rivolti ad un’altra fonte di cibo. Questo produce scene orribili.

“Vengono soprattutto di notte”, spiega il neozelandese Keith Springer, direttore del Rat-Free Marion Project. “Si arrampicano sul pulcino di albatro e iniziano a mordicchiare. Preferibilmente sulla testa, dove c’è meno tessuto adiposo. Gli uccelli non muoiono immediatamente, ma i topi ritornano ogni notte. I pulcini vengono lentamente scalpati e coperti di sangue e ferite. A volte la carne viene mangiata fino all’osso.

L’uccello dodo è un classico esempio

Dopo alcuni giorni, gli uccelli muoiono a causa di perdita di sangue o infezioni. I pulcini, che sono molte volte più grandi dei topi, non hanno mezzi per difendersi. “Non sono abituati a questo predatore e non hanno meccanismi di difesa”, dice Wolfhardt. “Tale comportamento semplicemente non è radicato in loro, perché non ne hanno mai avuto bisogno. Lo vedi più spesso negli animali delle isole che si sono evoluti in un ambiente isolato senza predatori.”

L’uccello dodo è un classico esempio. La perdita della vergogna o dei meccanismi di difesa è stata definita “ingenuità ambientale”, ma non c’è nulla di ingenuo o di stupido in questo. “È un aggiustamento utile, ma sarebbe fatale se i ladri comparissero all’improvviso sull’isola.”

Questo non vuol dire che gli uccelli di Marion Island non abbiano alcuna familiarità con i predatori. Anche le procellarie giganti e le embricate, uccelli marroni simili a gabbiani, attaccano i piccoli di altre specie. Wolfhardt: “Alcuni albatros e procellarie vomitano una sostanza oleosa maleodorante quando vengono attaccati da questi predatori. Non lo fanno nei topi, quindi la domanda è se funzionerebbe. “Forse i topi stanno semplicemente raccogliendo questo vomito.”

Elicotteri carichi di veleno

Non tutti gli uccelli marini soffrono allo stesso modo dei topi. Gli albatros e le procellarie hanno un problema, ma i topi non sembrano essere infastiditi dai pinguini. Wolfhardt: “I pinguini si riproducono in colonie grandi e affollate, il che può dare ai topi meno opportunità di avvicinarsi ai pulcini. Tuttavia, anche l’albatro dalla testa grigia si riproduce in colonie, e ne è vittima. Forse i pinguini si difenderanno.”

Immagini di delicati pulcini simili ad albini che si muovono goffamente nel loro nido mentre sciamano di topi affamati causano una frustrazione impotente anche tra gli ambientalisti più esperti. Springer: “Non conosco niente di più terribile. Pulcini che non possono fare a meno di essere mangiati vivi perché abbiamo accidentalmente portato dei topi sulla loro isola. Non c’è motivo più forte per voler fare qualcosa al riguardo.”

Se non si interviene, si prevede che i ratti stermineranno 19 delle 28 specie di uccelli marini dell’isola. Poiché l’isola di Marion è un terreno fertile per molte specie, questo sarebbe un duro colpo per la popolazione mondiale di uccelli marini. Wolfhardt: “Inoltre, recentemente abbiamo iniziato a vedere anche albatros adulti con ferite da morso, sia vivi che morti. Quest’anno abbiamo già trovato otto grandi carcasse di albatros. Potrebbero volare via, ma potrebbero essere morti a causa dell’infezione.”

Il progetto MouseFree Marion è in corso da anni. Wolfhardt: “Stiamo ora lavorando su tutti i permessi e sulla raccolta fondi. La fase di implementazione sarà nel 2025 e forse nel 2026. ” Springer: “Poi lasceremo Città del Capo in barca, per un viaggio di quattro giorni a Marion Island. Probabilmente avremo sei elicotteri a bordo, sotto i quali appenderemo secchi di veleno per topi e spruzzeremo l’intera isola. Seicento tonnellate di veleno in totale. L’obiettivo è eliminare la popolazione fino all’ultimo topo.

I topi crescono enormemente

Inoltre, gli esperti entreranno nei tunnel di lava per depositare manualmente il veleno. Gli effetti sugli uccelli marini, che mangiano principalmente pesce e crostacei, sono minori. Spruzzare carote dall’aria con pellet tossici è un metodo comprovato di controllo dei roditori, ed è stato utilizzato circa 700 volte, tra cui nella Georgia del Sud, a Lord Howe, sull’isola Seymour Norte nelle Galapagos (usando droni) e a Gough, dove i ratti venivano trovato per la prima volta Una volta. È stato scoperto che attacca gli uccelli marini nel 2003.

“I problemi con topi e ratti sulle isole sono molto diffusi”, afferma Alexandra van der Geer, ricercatrice presso il Naturalis Center for Biodiversity di Leida. È specializzata nell’evoluzione della fauna dell’isola e conduce ricerche sui ratti polinesiani. “Sono stati deliberatamente rilasciati secoli fa dai marinai polinesiani sulle isole appena scoperte come fonte di cibo. Specie come il ratto marrone e nero e il topo domestico sono incluse involontariamente. A volte, in caso di naufragio, nuotano verso un’isola vicina .”

Van der Geer continua: “Tutte queste specie possono diventare un infestante per gli uccelli marini, le tartarughe marine e i rettili endemici che mangiano le loro uova. Topi e ratti si riproducono rapidamente e sono mangiatori opportunisti. I topi possono sembrare più dolci dei topi, ma possono passare a una dieta carnivora in modo allarmante rapidamente.

I roditori possono anche crescere circa 2,5 volte più grandi sulle isole, un altro noto adattamento evolutivo della fauna insulare. Van der Geer: “Senza concorrenti e predatori alimentari, possono crescere bene e in grandi dimensioni, con tutti i vantaggi associati, come una migliore gestione dell’energia e l’accumulo di grasso”.

I ratti di Marion non sembrano essersi ancora evoluti in giganti. Van der Geer segue con interesse la campagna di sterminio. “È imperativo catturare tutti i ratti. Una spedizione sull’isola di Henderson è fallita nel 2011 quando dozzine di ratti sono fuggiti. La popolazione è tornata al suo stato naturale nel corso degli anni.”

I cani antidroga devono trovare l’ultimo dei ratti

Due stagioni dopo la diffusione del veleno, trappole fotografiche e cani antidroga verranno utilizzati per cercare eventuali ratti rimasti sull’isola di Marion. Keith Springer ha buone aspettative per il progetto, che ha un costo totale di circa 23 milioni di euro. “Quasi il 90% delle campagne di eradicazione sulle isole hanno successo, quindi con una buona preparazione possono avere successo anche qui”.

È legittimo interferire con la natura su questa scala? Van der Geer: “Quei topi sono lì a causa delle azioni umane. Se non fai qualcosa, perderai tutti quegli uccelli marini. Allo stesso tempo: questo tipo di introduzioni indesiderate di topi e ratti avvengono abbastanza spesso, quindi è è anche una questione piuttosto ampia.” Cosa. Isole più grandi come Hawaii e Mauritius hanno sofferto per secoli a causa di specie aliene invasive, ma diffondere veleno su questa scala non è mai un’opzione, perché altri vertebrati e esseri umani vivono lì.

“Anche sulla terraferma, i problemi con le specie aliene e i danni che causano agli ecosistemi stanno aumentando drammaticamente. Mi preoccupa cosa dovremmo fare – e cosa possiamo fare – al riguardo. Forse dovremmo essere felici di poterci permettere il lusso di poter intervenire in posti come Marion Island.

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