La missione principale del veicolo, durata tre mesi, era quella di cercare segni di vita antica. Ha condotto ricerche sui minerali, l’ambiente e la distribuzione di acqua e ghiaccio. Il rover ha esplorato il suo sito di atterraggio e ha inviato le informazioni all’orbiter, Tianwen-1, che orbita attorno al pianeta.

I dati dell’esplorazione iniziale del rover indicano che il bacino di Utopia Planetia conteneva acqua in un momento in cui molti scienziati credevano che Marte fosse secco e freddo. Marte era caldo e umido miliardi di anni fa, ma qualcosa è cambiato e ha reso il pianeta l’arido deserto ghiacciato che è oggi. Il Pianeta Rosso ha ottenuto questo tipo di paesaggio circa 3 miliardi di anni fa.

“La cosa più importante e nuova è che abbiamo trovato minerali umidi nel sito di atterraggio. Questi minerali sono indicativi di attività acquatiche”, ha affermato l’autore principale dello studio Yang Liu.

Questa scoperta è stata una sorpresa per i ricercatori, perché le precedenti osservazioni di orbiter non avevano rivelato alcun segno di minerali umidi nel sito di atterraggio. “Ecco perché l’esplorazione del rover era così importante”, ha detto Yang.

I risultati suggeriscono anche che potrebbero esserci “riserve significative” di acqua nei minerali idratati o persino nel ghiaccio macinato, che i futuri esploratori umani potrebbero utilizzare in missioni con equipaggio su Marte.

“Una delle risorse più importanti per gli esploratori umani è l’acqua”, ha detto Yang. “I minerali acquatici, che contengono acqua scheletrica, e il ghiaccio terrestre potrebbero essere usati come la principale fonte d’acqua su Marte”.