Potrebbe questa brutta creatura aiutarci a vivere più a lungo? Gli esperimenti sui topi sono promettenti!

La talpa senza pelo non solo vive notevolmente a lungo, ma invecchia anche in buona salute. E i ricercatori stanno ora dimostrando che possono conferire questi tratti desiderabili anche ad altre specie con alcune modifiche genetiche.

Con una lunghezza del corpo di circa 16 cm e un peso di circa 40 grammi, i ratti talpa senza pelo a prima vista non sembrano molto impressionanti. Ma gli scienziati trovano ancora molto interessante questo roditore che vive in Africa. Perché gli studi hanno dimostrato che la talpa senza pelo vive quasi dieci volte più a lungo rispetto ad altre specie di roditori di dimensioni simili. Ad esempio, i ratti talpa senza pelo possono vivere per oltre quarant’anni! Ma non è l’unica cosa che rende la talpa nuda così sorprendente; I furetti sembrano invecchiare in modo significativo e spesso in buona salute. Ad esempio, i ratti talpa senza pelo non sono suscettibili al cancro e, invecchiando, raramente vanno incontro a malattie comuni legate all’età come i disturbi neurodegenerativi e le malattie cardiovascolari. Naturalmente solleva molte domande. Ad esempio: come possono le talpe senza pelo vivere fino a tarda età ed essere in buona salute? E se riusciamo a scoprirlo, possiamo anche noi acquisire quei tratti desiderabili?

Nuovi risultati
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista natura Molto promettente in questo senso. Nell’articolo di ricerca in questione, i ricercatori scrivono di essere riusciti a creare con successo un gene che sembra proteggere le talpe senza pelo dal cancro affinché funzioni nei topi. E poi i topi sono diventati molto più vecchi dei loro coetanei senza diventare genetici. E non solo; La salute dei topi che avevano il gene della talpa nuda era significativamente migliore di quella dei topi che non avevano il gene. “Il nostro studio dimostra che i meccanismi unici alla base di una vita più lunga che si sono evoluti nei mammiferi longevi possono essere esportati per migliorare la longevità di altri mammiferi”, ha concluso la ricercatrice Vera Gorbunova.

Uhm-ah
Gorbunova e i suoi colleghi hanno trascorso anni a ricercare i meccanismi che proteggono le talpe senza pelo dall’invecchiamento e dalle malattie. E ad un certo punto hanno trovato il gene responsabile della produzione di Acido ialuronico ad alto peso molecolare (HMW-HA in breve). Sebbene tutti i mammiferi abbiano questo gene, sembra che sia espresso in modo più forte nelle talpe senza pelo. Ciò si traduce in un aumento della produzione di HMW-HA: i ratti talpa senza pelo contengono circa dieci volte più HMW-HA rispetto agli esseri umani e ai topi. L’aumento della produzione di HMW-HA sembra proteggere le talpe senza pelo dal cancro. Perché quando i ricercatori hanno rimosso l’HMW-HA dalle cellule di talpe senza pelo in uno studio precedente, le probabilità che quelle cellule formassero tumori aumentavano.

un’esperienza
Nel nuovo studio, gli scienziati si sono basati su quei risultati precedenti e intriganti. L’obiettivo è vedere se gli effetti positivi dell’HMW-HA sulle talpe senza pelo possono essere trasferiti anche ad altre specie. I ricercatori hanno modificato il materiale genetico dei topi in modo che avessero accesso alla versione del gene HMW-HA del ratto talpa nudo. Hanno poi confrontato l’età e la salute di quei topi con un gruppo di controllo (composto da topi privi del gene della talpa nuda).

risultati
L’esperimento ha dimostrato che i topi con il gene della talpa nuda erano meglio protetti contro il cancro. Anche la loro salute generale era migliore. Inoltre, i topi con il gene della talpa nuda vivevano circa il 4,4% in più rispetto alla media.

Seguito della ricerca
La ricerca è sicuramente interessante. Ma ci sono ancora molte domande. Ad esempio, non è chiaro come l’HMW-HA garantisca che le talpe senza pelo – e ora anche i topi – rimangano più sane man mano che invecchiano. La ricerca successiva dovrebbe dimostrarlo, ma per ora i ricercatori presumono che abbia a che fare con il fatto che HMW-HA ha un effetto diretto sul sistema immunitario. Un’altra domanda, ovviamente, è se le caratteristiche desiderabili delle talpe senza pelo – restare in salute e vivere più a lungo – possano essere trasferite anche agli esseri umani tramite HMW-HA. Anche Gorbunova e i suoi colleghi ne sono curiosi. Ma la pazienza è d’obbligo. “Ci sono voluti 10 anni – dopo aver scoperto l’HMW-HA nei ratti talpa nudi – per dimostrare che l’HMW-HA migliora la salute dei topi”, afferma Gorbunova. “Il nostro prossimo obiettivo è trasferire questo beneficio per la salute agli esseri umani.”

In teoria, ciò può essere ottenuto in due modi. Rallentando la decomposizione di HMW-HA o aumentando la produzione di HMW-HA, afferma il ricercatore Andrei Siluanov. “Abbiamo già identificato molecole che rallentano la degradazione dell’HMW-HA e le stiamo ora testando in studi preclinici.”