La deindustrializzazione è un’illusione ottica, afferma Paul de Grawe, professore alla London School of Economics. La sua rubrica appare ogni due settimane.

L’industria in Belgio (e in Europa) ha ancora un futuro? Non sono pochi i pessimisti che non vedono più un futuro per questo settore nella nostra regione.

I numeri sembrano dare ragione ai pessimisti. All’inizio degli anni ’70, circa il 40% del PIL belga era costituito dalla produzione industriale. Oggi questa percentuale raggiunge appena il 20%. Le cose non andarono meglio negli altri paesi industrializzati: in Francia la produzione industriale scese al 17% del Pil, nel Regno Unito al 16% e negli Stati Uniti al 18%. La Germania rappresenta l’eccezione con il 27%, ma l’aumento dei prezzi dell’energia e il rallentamento della crescita in Cina rendono improbabile che la Germania riesca a mantenere questo livello.

L’occupazione nell’industria non è migliore. Mentre negli anni ’70 l’industria rappresentava ancora circa il 40% dell’occupazione totale belga, oggi questa percentuale è stata dimezzata. Osserviamo le stesse tendenze in altri paesi industrializzati: il numero di posti di lavoro nell’industria si è dimezzato dagli anni ’70. Se continuiamo con le tendenze precedenti (e non lo faremo mai), sembra che ci sposteremo inevitabilmente verso il punto zero.

Per fornire una prospettiva, può essere utile osservare lo sviluppo dell’agricoltura. All’inizio del XIX secolo, più della metà della popolazione attiva belga era impiegata nell’agricoltura. Oggi questo non è il 2%. L’agricoltura è scomparsa? Mai. Ora produciamo più prodotti agricoli che mai.

Lo stesso fenomeno si verifica nell’industria. La deindustrializzazione è un’illusione ottica. Negli ultimi 30 anni, la produzione industriale in Belgio è aumentata del 45% (a prezzi costanti), ovvero dell’1,5% all’anno. In altre parole, continuiamo a produrre sempre più “roba”, ma la quota di queste cose nel PIL continua a diminuire e sono necessarie sempre meno persone per produrle. Come accade in agricoltura.

Cosa sta succedendo qui? Questo fenomeno è stato esposto da Balássa e Samuelson, due economisti (uno ungherese e l’altro americano). Ecco la loro analisi. Le innovazioni tecnologiche nel processo di produzione fanno sì che la produttività del settore aumenti ogni anno. Ciò rende possibile produrre tanto (o più) con sempre meno persone. Non osserviamo una tale crescita della produttività (o molto meno) in gran parte del settore dei servizi. Consideriamo il settore della ristorazione, il settore culturale, l’istruzione, la sanità, ecc. La crescita della produttività nell’industria significa che i salari reali possono aumentare. Questi aumenti salariali si estenderanno inevitabilmente al settore dei servizi. Ma in assenza di crescita della produttività in questo settore, i prezzi dei servizi dovranno aumentare più rapidamente dei prezzi dei prodotti industriali. Lo vediamo ovunque: un parrucchiere, una cena al ristorante o un biglietto per un festival diventano sempre più costosi; TV, laptop e smartphone sono diventati più economici.

Ciò, a sua volta, significa che una seduta dal parrucchiere e una cena al ristorante avranno un impatto crescente sul Pil, mentre un laptop e uno smartphone peseranno meno. Si è creata l’illusione che vengano prodotti sempre meno laptop e smartphone. è sbagliato. Se ne producono sempre di più.

Quindi l’industria non scomparirà, così come non è scomparsa l’agricoltura. Dovrà adattarsi. Le industrie ad alta intensità energetica e inquinanti (come l’industria chimica di Anversa) si trovano ad affrontare tempi difficili. Dovranno diventare più verdi altrimenti scompariranno. I settori che si adatteranno alla scarsità energetica e ai vincoli ambientali avranno un futuro brillante.

Dovrebbe il governo guidare questo processo? Questa è l’annosa questione della politica industriale. Oggi è ancora una volta consuetudine attribuire al governo un ruolo guida in questo processo. Sono scettico. Non credo in un governo che sappia individuare le aziende che guardano al futuro e poi spingerle avanti con i sussidi. Tentativi del governo Per scegliere i vincitoriSi trasforma rapidamente in pressione politica, soprattutto da parte di quelle aziende che ottengono risultati peggiori. Questo governo deve fare altre cose: sviluppare regolamenti che spingano l’industria in una direzione verde e investimenti pubblici nelle infrastrutture, nell’ambiente, nella ricerca e nell’istruzione e nei servizi sociali. Queste sono le cose che il mercato ignora.