Se qualcuno viene ricoverato in ospedale con una grave polmonite, i medici somministrano immediatamente antibiotici che agiscono contro vari batteri. La dottoranda Ilona den Hartog: “Ma gran parte dei pazienti sono causati da un virus o da batteri che non sono o sono meno sensibili agli antibiotici di scelta. In entrambi i casi, gli antibiotici non aiutano molto vengono somministrati comunque. È un peccato per i pazienti perché non fanno nulla, ed è un peccato per la società perché possono portare alla formazione di batteri che ora sono resistenti a questi antibiotici comunemente usati.

Cultura post-scatto

Per scoprire quale agente patogeno causasse la polmonite, i medici hanno coltivato parte del muco polmonare del paziente. I risultati compaiono dopo soli due giorni e spesso non forniscono una risposta chiara. “In più della metà dei casi, l’agente patogeno non viene mai trovato, il che rende impossibile adattare ulteriormente il trattamento al paziente”, afferma den Hartog. “Volevamo saltare in quel buco.”

Koen van Hasselt, supervisore di Den Hartog, ha ricevuto un finanziamento da ZonMw per condurre ricerche in questo campo abbastanza nuovo. Metabolismo – Vedi riquadro sottostante. Ciò è stato fatto utilizzando una raccolta di campioni di sangue prelevati da pazienti affetti da polmonite, resa disponibile grazie a una collaborazione con l’ospedale St Antonius di Nieuwegen. Van Hasselt: Per determinare la causa della polmonite, i test diagnostici finora si sono concentrati sulla ricerca dei batteri. Volevamo spiegare il perché attraverso le sostanze che il nostro organismo produce in risposta all’inquinamento. Possiamo dire se c’è un virus o un batterio, per esempio?

Metabolismo: che cos’è?

Gli scienziati parlano di studi genetici Genomica. Si chiama ricerca sulle proteine, detta anche proteomica Proteine. Negli ultimi 10 anni sono state condotte sempre più ricerche sul metabolismo per rispondere a tutti i tipi di domande (mediche). Il metabolismo è un nome collettivo per tutte le trasformazioni da una sostanza all’altra all’interno del corpo. Si chiama cercare tra tutte quelle migliaia di materiali Metabolismo.

Qual è l’organismo che causa la malattia?

DI ricercatori volevano sapere quale organismo causasse la malattia e hanno iniziato a cercare indizi nelle sostanze prodotte dal nostro corpo. Ciò richiede molte esperienze diverse. Van Hasselt: Cercavamo qualcuno che potesse collegare tutte queste esperienze. Ilona ha completato il corso in tecnologia biomedica e ha iniziato a lavorare sul problema clinico della polmonite in ospedale con entusiasmo e approccio orientato alla soluzione. Era un vero ragno sulla rete.

Tale rete consiste, tra le altre cose, in competenze cliniche su campioni di sangue precedentemente raccolti da pazienti affetti da polmonite. Den Hartog ha anche collaborato con il Leiden Metabolomics & Analytics Centre, guidato dal professore di bioscienze analitiche Thomas Hankemeier. C’è molta esperienza nell’identificazione dei metaboliti o delle sostanze prodotte dal nostro corpo. Den Hartog: “Abbiamo identificato 347 metaboliti nei campioni di sangue di tre gruppi di dozzine di pazienti: si trattava di persone con infezioni da pneumococco, persone con infezioni batteriche atipiche e persone con infezioni virali.

Spero di fare un test veloce

Naturalmente, la ricercatrice sperava molto di poter sviluppare un semplice test in grado di rilevare uno o più metaboliti nel sangue in modo rapido ed economico e quindi dirti di che tipo di polmonite avevi a che fare. Quindi i medici possono iniziare immediatamente il trattamento appropriato. Ma sfortunatamente. “Abbiamo trovato tre metaboliti che forniscono informazioni rilevanti, ma il test che devi fare per misurarli non è migliore del test che già fa l’ospedale.”

La delusione non durò a lungo

È stato deludente. Ma fortunatamente non per molto, dice den Hartog. I miei colleghi mi hanno aiutato in questo. Quando l’ho vissuto, mi ha davvero aiutato a parlarne e a pensare insieme a cosa fare dopo. In questo modo posso rivedere il valore della ricerca. Certamente esiste, afferma van Hasselt. “Sebbene il nostro test in sé non sia migliore di quello attuale, la combinazione dei due potrebbe essere molto utile. Un interessante punto di partenza per ulteriori ricerche. Questa ricerca ha anche chiarito molto di ciò che accade a livello biochimico nel nostro corpo durante tali infezioni,” Perché un paziente si ammala più di un altro?

Da dottorando a redattore tecnico

Den Hartog vede il suo lavoro in modo positivo. Ho imparato a gestire un progetto di grandi dimensioni e mi è piaciuto lavorare con tutti i tipi di persone. Dalla raccolta congiunta di campioni di sangue al lavoro in laboratorio per condurre analisi. Dopo aver conseguito il dottorato, ha iniziato a lavorare come scrittrice tecnica. ‘Scrivo manuali per macchine di grandi dimensioni e lavoro sempre insieme: gli altri mi spiegano come funziona la macchina, e poi posso scrivere un manuale chiaro.’

Testo: Ryan Lindhout