L'(unica) buona notizia è che l’epidemia non si diffonde tra le persone, ma in fondo al mare. Lì, i patogeni non sono ancora stati formalmente identificati sui ricci di mare. E quei ricci di mare sembrano del tutto indifesi; Anche gli esemplari più sani vengono spogliati di tutti i loro tessuti dall’agente patogeno entro due giorni, lasciando solo un cadavere morto.

Al momento, scrivono i ricercatori, l’epidemia si sta diffondendo senza pietà nel Mediterraneo Nuovo studio. Ci sono ricci di mare che appartengono alla specie Diadema citosoma condurre collettivamente. “È una morte rapida e violenta”, ha detto il ricercatore Omari Bronstein. “Entro due giorni, un riccio di mare sano si trasforma in un corpo scheletrico che ha perso un’enorme quantità di tessuto”.

Problemi mediterranei
In effetti, Bronstein ei suoi colleghi non avevano alcuna intenzione di descrivere una violenta epidemia. Invece, hanno condotto ricerche nel Mediterraneo orientale Diadema citosoma, una specie di riccio di mare che recentemente è riuscita a penetrare nel Mar Mediterraneo dal suo habitat naturale: il Mar Rosso. Lì, all’inizio le specie invasive non sembrano comportarsi bene; Dopo che è stato scoperto per la prima volta al largo delle coste della Turchia nel 2006, la popolazione è rimasta a lungo piccola e appare solo con parsimonia nel Mediterraneo. Ma questo cambierà dopo il 2018. La popolazione sta aumentando in modo esponenziale. In effetti, Bronstein ei suoi colleghi hanno trovato un numero di ricci di mare che si aggira intorno alle migliaia o addirittura alle decine di migliaia al largo delle coste della Grecia e della Turchia e si stanno affrettando a scrivere un rapporto sull’emergenza delle specie invasive nella regione mediterranea. Ma l’inchiostro si era appena asciugato quando sentirono le prime storie di morie di massa tra i ricci di mare, soprattutto al largo delle coste della Grecia e della Turchia.

preoccupante
“Si potrebbe dire che l’estinzione delle specie invasive non è un grosso problema”, afferma Bronstein. Ma è bene essere consapevoli di due rischi. Innanzitutto, non sappiamo come e l’agente eziologico di queste morti colpisca le specie autoctone nel Mediterraneo. In secondo luogo, e questo è ancora più preoccupante, la breve distanza tra la parte orientale del Mediterraneo e il Mar Rosso può significare che l’agente patogeno si fa rapidamente strada nella popolazione indigena (D. citosomaed.) nel Mar Rosso.

Catturato
Anche Bronstein e i suoi colleghi mettono in guardia esplicitamente contro quest’ultimo nel loro studio pubblicato la scorsa settimana. Ma devono concludere che questa ricerca è già stata superata dall’attualità. Perché anche nel Golfo di Aqaba, braccio del Mar Rosso, i ricci di mare appartengono alla specie D. citosoma Ora sono massicciamente morti. Ad esempio, l’intera popolazione di ricci di mare neri vicino ad Aqaba, la più grande città del Golfo di Aqaba, deve essere considerata perduta; La popolazione è stata completamente spazzata via nel giro di pochi mesi.

Epidemia
“Inizialmente pensavamo che fosse correlato all’inquinamento, all’avvelenamento o alla fuoriuscita locale di sostanze chimiche dall’industria o dagli hotel situati nella parte settentrionale del Golfo di Aqaba”, afferma Bronstein. “Ma ci siamo subito resi conto che non si trattava di un incidente locale”. Poiché i ricci di mare stanno morendo anche altrove nel Golfo e persino in Giordania, Egitto e Arabia Saudita, ora ci sono segnalazioni di massicce morti tra i ricci di mare. “Tutto indica una rapida epidemia”. E questa epidemia non colpisce solo i ricci di mare selvatici. Ad esempio, anche i ricci di mare tenuti negli acquari universitari per scopi di ricerca sono stati trovati vittime della malattia. “Forse perché l’agente patogeno è entrato attraverso il sistema di pompaggio.”

Ramificazioni
Il fatto che i ricci di mare stiano ora cadendo preda di agenti patogeni nel Mar Rosso è molto preoccupante. Perché i ricci di mare in generale comunque D. citosoma In particolare, essenziale per il benessere delle barriere coralline, come quelle che si trovano nel Mar Rosso e nel Golfo di Aqaba, tra le altre. “I ricci di mare mangiano le alghe”, dice Bronstein. Inoltre impediscono alle alghe di moltiplicarsi in modo incontrollabile e bloccano la luce solare tanto necessaria per il corallo. Sfortunatamente, questi ricci di mare ora non si trovano più nel Golfo di Aqaba. Sta anche rapidamente scomparendo dalle parti del Mar Rosso che si espandono costantemente verso sud”.

Assassino e veloce
Perché è così difficile. “Qualunque cosa uccida questi ricci di mare si diffonde e si diffonde rapidamente. E sono mortali. Anche i ricci di mare sani e attivi passano da organismo vivente a cadavere entro 48 ore. In tutte le aree colpite, questo tipo di riccio di mare non è più presente”.

parassita
La causa di tutta questa miseria, dicono i ricercatori, è molto probabilmente un parassita. Perché ciò che sta accadendo ora nel Mediterraneo orientale – e ora anche nel Mar Rosso – ricorda fortemente agli scienziati qualcosa di simile accaduto nei Caraibi negli anni ’80. Anche lì i ricci di mare si sono estinti in massa in poco tempo. Ciò ha avuto conseguenze disastrose per le barriere coralline, afferma Bronstein, in cui i ricci di mare hanno svolto un ruolo importante. “Una volta che i ricci di mare sono spariti, le alghe possono moltiplicarsi in modo incontrollabile”, dice Bronstein. Ed è successo. “Le alghe hanno impedito alla luce solare di raggiungere la barriera corallina e l’intera barriera corallina è stata irreversibilmente trasformata, da barriera corallina a campo di alghe”.

Rif
Sfortunatamente, i ricercatori negli anni ’80 non avevano le risorse per identificare l’agente patogeno. Ma l’anno scorso hanno avuto una seconda possibilità. La malattia ha colpito di nuovo nei Caraibi. E questa volta – con la tecnologia moderna – siamo riusciti a identificare il colpevole. Si è rivelato essere un parassita. Il quadro clinico che i ricercatori stanno vedendo ora nel Golfo di Aqaba, ma anche nel Mediterraneo orientale, è identico al quadro clinico nei Caraibi. Per questo sono così certi che la morte in massa dei ricci di mare sia opera anche di un parassita che ha già causato danni così ingenti nei Caraibi.

situazione pericolosa
“Dobbiamo capire la gravità della situazione”, afferma Bronstein. Conferma ancora una volta che i ricci di mare cadono preda delle malattie a un ritmo sorprendentemente alto. La parte del Mar Rosso in cui il patogeno è già attivo è molto più estesa della parte del Mediterraneo in cui il parassita uccide i ricci di mare. “Nel frattempo, c’è ancora molto che non sappiamo”, dice Bronstein. “Cos’è esattamente che uccide i ricci di mare? È in gioco l’agente patogeno dei Caraibi o qualcos’altro? Quello che sappiamo è che l’agente patogeno è chiaramente trasportato dall’acqua e prevediamo che non passerà molto tempo prima che l’intera popolazione di questi ricci di mare in entrambi il Mediterraneo e il Mar Rosso e morire.

L’intervento è necessario, dice Bronstein. Ma le nostre opzioni sono limitate. “Non abbiamo vaccini o trattamenti per i ricci di mare, come abbiamo fatto durante la pandemia di COVID-19”. Bronstein quindi vede solo un’opzione: salvare ciò che può essere salvato. Molto concretamente, suggerisce di iniziare a mangiare sano il prima possibile D. citosoma Per catturare e mettere al sicuro il pesce, in modo da creare nuove combinazioni con esso. “Se necessario, possiamo poi rimettere in libertà i ricci di mare (…) Non sarà facile, ma è assolutamente necessario se vogliamo garantire la sopravvivenza di questa specie unica, così importante per il futuro del corallo scogli -.”