Nel 2015, un team dell’UMC Utrecht ha trattato una donna affetta da sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Le è stata quindi data una protesi neurale per aiutarla a comunicare. Ora, in una nuova pubblicazione, il team di Utrecht mostra per la prima volta che questa protesi neurale può essere utilizzata indipendentemente a casa per sette anni. La neuroprotesi è servita come strumento di comunicazione essenziale ed è stata completamente integrata nella vita quotidiana dei partecipanti alla ricerca. Ciò dimostra che le neuroprotesi consentono ai pazienti di comunicare più a lungo e meglio e di mantenere il controllo della propria vita, fino a quando la malattia progredisce al punto in cui le protesi non offrono più una soluzione.
Risultati dello studio da lui condotto Mariska van Steensel E Nick Ramseyora dentro Giornale di medicina del New England.
La sclerosi laterale amiotrofica (SLA) è una malattia muscolare progressiva
Le persone con sclerosi laterale amiotrofica (SLA) hanno una prognosi sfavorevole. La malattia si manifesta con il cedimento di un numero sempre maggiore di muscoli, fino a quando il movimento, la comunicazione e, in definitiva, la vita stessa diventano impossibili. Nella fase finale, il paziente può sviluppare la sindrome del lock-in, in cui qualsiasi forma di comunicazione non è più possibile.
La neuroprotesi come soluzione
Per compensare questo declino, i ricercatori dell’UMC Utrecht stanno sviluppando protesi neurali, chiamate anche interfacce cervello-computer o BCI. Il sistema nervoso artificiale è costituito da elettrodi che vengono posizionati nella testa e lì ricevono segnali. Collegandosi a un computer, questi segnali possono essere tradotti in comandi per far funzionare il computer, come un clic del mouse. In questo modo il paziente può continuare a comunicare anche dopo la comparsa della sindrome del lock-in.
Quanto dura il processo di neuroprotesi?
Il team dell’UMC Utrecht ha ora condotto per la prima volta uno studio a lungo termine su un paziente con SLA che ha ricevuto una neuroprotesi. Questo studio ha fornito un quadro positivo. Mariska: “La nostra partecipante ha utilizzato il sistema in modo indipendente per sette anni, e per diversi anni questo è stato l’unico modo per allertare il suo caregiver, sia di notte che di giorno.” Anche la tuta stessa ha continuato a funzionare bene. Solo quando la malattia progredisce al punto che il cervello non è più in grado di inviare segnali forti la neuroprotesi non è più utile.
La malattia non può essere fermata con le neuroprotesi, ma la tecnologia può anche dare un contributo essenziale alla qualità della vita e all’indipendenza delle persone affette da SLA in stadio avanzato. “Finché il cervello è in grado di inviare messaggi, il sistema funziona e può fare una grande differenza nella vita di queste persone e nella vita delle loro famiglie”, afferma Mareska.
Una protesi neurale è a portata di mano
Lo sviluppo delle neuroprotesi procede rapidamente e vi vengono investiti molti soldi. Si prevede che le protesi neurali diventeranno disponibili entro pochi anni e potrebbero essere ampiamente utilizzate per aiutare le persone con gravi problemi di comunicazione dovuti alla sclerosi laterale amiotrofica o ad altre cause. Ciò è evidente anche in questa edizione del New England Journal of Medicine, dove un altro articolo sulle interfacce interfaccia cervello (BCI) si è unito allo studio. “In quell’altro studio, una persona affetta da SLA in stadio iniziale era in grado di comunicare in modo rapido e accurato tramite l’interfaccia dell’interfaccia cerebrale (BCI).” Ciò dimostra che gli strumenti BCI possono essere preziosi anche per le persone con disabilità meno gravi.
Inoltre, i (nuovi) trattamenti per la SLA che rallentano la malattia non faranno altro che prolungare il periodo durante il quale la BCI può essere utile.
“Attualmente stiamo lavorando duramente su versioni migliorate della tecnologia e speriamo di dimostrare il suo valore come strumento di comunicazione nella vita quotidiana di queste persone nei prossimi anni nei nostri ultimi progetti, CORTICOM, INTENSE e INTRECOM”, ha concluso Mariska.
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